Les clameurs des contadins se réverbéraient sur les murs de ces vertigineux remparts d’obsidienne, barrière syncrétique qui faisait s’amalgamer l’indigence et le raffinement alors que se mettait en place la mascarade d’Ibenholt. Lorsei Ravncrone n’avait pas en aversion les bains de foule, aussi suants et méphitiques puissent-ils être ; elle se congratulait même d’avoir imaginé une telle sortie, qui non seulement lui permettrait de détailler les habitants du royaume sur lequel régnait son père, mais lui permettrait également de changer d’air, aussi fétide qu’il fut dans ces bas quartiers. Une porcherie aurait sans doute été plus accueillante. « C’est permanent, cette pestilence ? » s’enquit la régente expatriée à son accompagnateur.

« Lorkhan, je me sens épiée, » avait-elle faussement admis à son frère aîné, l’air contrit et embarrassé. « Cette cité m’effraie. » Il était véridique qu’Ibenholt l’intimidait, étant peu habituée à l’atmosphère de la capitale et l’outrageuse extravagance de tout ce qu’on y trouvait. Banquets festifs comme sombres procès étaient démesurément menés, et la régente, n’ayant que rarement quitté l’accore et l’autan austères de Ravenhole, était dépitée par autant de superfluité et de dissipation. Lorkhan, pour le bien-être de sa cadette, n’avait pas hésité à lui venir en aide et à calmer ses angoisses ; le nom d’un mercenaire fut soufflé entre ses lippes, et la princesse sut qu’elle pourrait s’en remettre sans affres à ce reître. Si le prince héritier n’en doutait point, c’était suffisant pour Lorsei, qui avait fait mander l’homme en question à peine quelques jours plus tard, prétextant avoir envie d’une brève escapade parmi la foule hétéroclite de la basse cité. Cela n’était évidemment pas tout à fait le cas ; si captieuse qu’elle fut – et si vouée à l’échec également –, c’était davantage dans une tentative d’en apprendre davantage sur son frère qu’elle avait commandé cette brève échappée. Or l’homme qui l’accompagnait n’était qu’un mercenaire, et Lorkhan était plus intelligent que de se confier à un guerrier vénal, d’aussi bon aloi soit-il.
Lorsei avait toujours estimé qu’il n’avait aucune raison de passer sous silence quelque secret que ce fut. Il était son complice et se convainquait qu’il en était de même pour lui ; néanmoins, son arrivée à Ibenholt avait été ponctuée de découvertes qui, au mieux, lui donnaient la singulière envie de retourner chez elle et renâcler. Comme c’était impossible, elle s’était rabattue sur le meilleur second choix.

L’homme se tenait près d’elle, à l’affût. Si Lorsei regrettait avoir dû mentir à son tendre frère, le jeu en avait valu la chandelle, même si ce n’était pas pour les raisons qu’elle aurait espérées. Elle trouverait bien de quoi s’occuper. Elle se détendait à mesure qu’ils s’éloignaient du palais et se laissait porter par la foule sans trop s’inquiéter de leur destination finale. Il était mercenaire et payé grassement pour s’assurer qu’aucun guet-apens ne trouble la marche de la régente – sans doute ne ferait-il pas exprès de la laisser s’engouffrer inconsciemment dans les quartiers plus problématiques de la capitale, les Rapinière et autres quartiers coupe-gorge d’Ibenholt. Lorsei s’était vêtue simplement, souhaitant éviter aux maraudeurs la tentation de lui dérober ses onéreux artifices, et l’attention indésirable des mauvaises langues et des bélîtres. De part et d’autre d’eux les habitants vaquaient à leurs occupations, s’arrêtant aux étals afin d’y marchander quelque babiole, se chamaillant les derniers fruits frais ; d’autres s’affairaient à transporter victuailles et matériaux jusqu’à Jernvugge dans la foulée des préparatifs de la mascarade. « Tout ce travail pour une seule journée de réjouissances. Quel gâchis, » déplora-t-elle, désinvolte, haussant les épaules en regardant des travailleurs porter des planches de bois. Depuis l’instant même où ils avaient foulé les sols salébreux de la cité, elle n’avait fait qu'enchaîner les commentaires ; admiration et doléances s’enchaînaient adroitement dans l’esprit et la voix de la régente, qui ignorait si le mercenaire tiendrait bien longtemps à sa volubilité. « Oh, du vin de Myr ! » Lorsei se gaudit, pointant gaiement un étal qui ressemblait pourtant aux autres ; mais l’œil de corbeau de la régente savait reconnaître l’une des fiertés de sa région natale. Elle s’y dirigea en trottinant, passant de rigide régente, dignitaire en visite, à adolescente nostalgique. Sans attendre, elle en commanda quelques bouteilles et n’hésita pas à verser au marchand bien plus que prix qu’il exigeait. Confus, il refusa d’abord, mais Lorsei insista, le bijou qui ceignait sa tête tintinnabulant doucement au gré des mouvements de sa tête ; elle arrangea également pour que ses achats soient portés au palais pour quelques pièces supplémentaires.

« Depuis que je suis ici, on ne me sert que du vin d’Agathée, » expliqua-t-elle, excédée, mais souriante, alors qu’elle retrouvait les côtés de Mavrel. « Je le déteste pourtant avec une passion ardente. » Elle reprit sans plus de cérémonie sa marche, mais également sa logorrhée. « Je ne comprends pas ; cette infamie n’est bonne qu’à être empoisonnée et servie aux traîtres. » C’était peu dire que d’affirmer que Lorsei n’était pas du genre à mâcher ses mots, s’emportant souvent vivement contre des concepts abstraits ou des vétilles insignifiantes sans faire attention à qui pourrait ouïr ses complaintes. Elle jonglait habilement entre suave et distinguée princesse régente et harpie à la langue fourchue et vénéneuse, et si certains étaient amusés de cette cyclothymie, d’autres ne cachaient pas leur déplaisance. Un bref silence – relatif, considérant la cacophonie qui les entourait – passa entre eux.

« Mon frère sort-il souvent de Jernvugge ? À travers ses… sujets ? » demanda-t-elle soudainement, tournant son délicat minois vers l’ombre qui la suivait depuis leur sortie du castel. Elle avait d’abord hésité, car elle considérait que les réels sujets de son frère – et de son père – étaient les habitants de Ravenhole, mais Ibenholt devait être terriblement captivante s’ils ne daignaient presque plus mettre les pieds dans leur château fort natif. « Oh, pas que ça m’intéresse réellement. Laissez tomber. » Parler pour le simple plaisir de ce faire était le forte de la régente, mais plutôt que de renchérir, elle laissa son regard vaguer un peu partout, toisant avec nivèlerie chaque chose qui piquait son intérêt. Le pilori était vide et les échafauds déserts ; le Quartier des Potences, malgré son nom caligineux, était singulièrement festif. Après les réjouissances, on reprendrait la routine ; les exécutions et les pendaisons se succèderaient de nouveau comme si rien ne s’était passé, à travers les débris irisés, les serpentins chatoyants et les confettis versicolores qui joncheraient le sol. « Que vous inspire la mascarade, Mavrel, dites-moi ? Êtes-vous du genre… festif ? Noctambule dans l’âme ? Amateur de la promiscuité garantie par ces évènements mondains ? » s’enquit-elle avec un soudain intérêt. Elle-même l’était suffisamment, néanmoins les circonstances ne s’y prêtaient guère.

La langue de la régente claqua contre son palais d'agacement. À quoi bon payer un mercenaire si elle n’avait pas le loisir de dire ce qui lui plaisait sans crainte d’être houspillée pour ses propos controversés ? Lorsei haussa les épaules, exhalant un long soupir. « Je me moque bien de ce qu’on m’entendra dire, » exhala-t-elle, sans réellement attendre de commentaire de la part de son protecteur. Après tout, ce n’était que préférence personnelle, même si les mots qu’elle avait employés pouvaient lui porter préjudice. Ils poursuivirent dans un silence relatif, la régente profitant de l’animation ambiante et des airs de fête qu’arborait la ville pour se délecter des merveilles de l’architecture locale. Après tout, Ibenholt différait grandement de Ravenhole, qui avait plutôt été bâtie à flanc de montagne, chaque rupestre chaumière perchée sur l’accore, surplombée par l’Argonaute et la citadelle qui était sa maison. Elle avait même l’impression d’être seule dans cette masse dense de roturiers et de simples contadins, le reître se tenant un pas ou deux derrière elle, sans doute volontairement. Sa question soudaine avait semblé plaire à son gardien ; elle capta du coin de l’œil un sourire discret sur les lippes de celui-ci et il sortit enfin de son mutisme, alignant plus que quelques syllabes, à la plus grande satisfaction de la régente, qui détestait avoir l’impression de parler dans le vide – mais le faisait tout de même. Et, par les Dieux, que Lorsei aimait ce genre de réponse, ce genre d’homme mystérieux et cryptique ! Il ne parlait pas comme un noble ni ne parlait comme un mercenaire de fond de venelle crasseux, ce qui ne cessait d’attiser la curiosité de la princesse.
Mavrel avait remis à l’ordre du jour le sujet de son frère, ce qui la laissait croire qu’il n’était pas aussi désintéressé que cela. Les commissures des lèvres de la belle à la crinière de jais s’élargirent. « J’ignorais que mon frère était mu par ce genre de… tendances, » fit-elle, jouant sur les mots, souhaitant seulement attiser la réaction du mercenaire. « Vous m’en voyez désolée. Je croyais que nous pourrions bien nous entendre, vous et moi. » Narquoise, la régente détourna le regard, feignant un désintérêt naissant pour la présence de Mavrel.

La paluche de l’homme posée sur sa hanche lui arracha un sourire, persuadée que son stratagème avait fonctionné ; elle aurait dû douter dès le départ, au vu de la facilité avec laquelle le mercenaire avait mordu à l’hameçon. Ne pas avoir l’air surpris ? Oh, elle ne l’était pas, mais aurait-elle dû l’être ? Elle retint un coup d’œil à leurs arrières, comprenant désormais que le mercenaire avait flairé le danger de la cité comme le loup repère les relents d’une carcasse en forêt. Il lui avait demandé quelque chose, aussi le ferait-elle, par simple instinct de survie, pas que cela l’enchante de se faire malmener ainsi par un tel personnage. La régente n’avait même pas remarqué le moment où son protecteur avait dégainé sa dague, mais le sentit remettre l’arme à sa place attitrée ; ses prunelles de jade se posèrent dans celles d’ardoise de l’homme, qui la tenait toujours doucement, mais fermement, contre lui. Elle mima la risette entendue de son interlocuteur. « Quelle chance, en effet. Mon frère sait bien choisir ses… associés, » le nargua la régente, amusée par ses propres sous-entendus. Elle laissa à regret se dérober à l’étreinte qu’il avait imposée, et reprit ses déambulations sans plus de cérémonie. Personne ne semblait avoir vraiment remarqué quoi que ce soit, ni l’arme du mercenaire, ni le bélître qui semblait avoir pris en chasse la princesse – et heureusement qu’elle avait mandé les services de Mavrel, car elle ne l’avait pas vu non plus.

L’interrogation de l’homme de main la fit pincer les lèvres, réprimant un sourire aussi doucereux que narquois. En d’autres circonstances, en différente compagnie, Mavrel aurait sans doute payé sa remarque à prix fort ; la plupart des princesses et des bourgeoises n’étaient pas aussi ouvertes d’esprit que Lorsei, qui n’avait que peu de tabous. Ralentissant le pas afin que le mercenaire la rattrape, puis agençant sa vitesse à la sienne, elle fit mine de pondérer gravement la question. « Ce sera à déterminer en temps et lieu, j’en ai peur, n’ayant jamais participé à un tel bal masqué, où tous dissimulent leurs véritables ambitions, » laissa-t-elle entendre. « Néanmoins, j’ose espérer que cette mascarade sera spéciale dans tous ses aspects, et qu’elle saura me surprendre avec un cadeau d’anniversaire à la hauteur de mes plus folles attentes. Le Myr risque d’être un précieux allié à cet effet. » Enfant d’avril, la mascarade tombait à point pour Lorsei, qui prendrait plaisir à imaginer que le bal en l’honneur de la fête du printemps lui était destiné, bien qu’elle sache que ce n’était point le cas. Ses iris d’émeraude musardèrent brièvement dans le regard perçant du soldat de fortune avant de vaguer vers leur destination toujours inconnue. À vrai dire, même au moment où ils étaient sortis, elle n’avait point eu de plan précis, se contentant plutôt de laisser aller ses pas là où ils la menaient. Néanmoins, ses caprices la faisaient maintenant avoir envie d’un but, si futile soit-il.

« Mavrel, surprenez-moi : y a-t-il un lieu où une touriste, telle que moi-même, se devrait absolument de voir à Ibenholt ? » s’enquérit-elle, curieuse. « Un endroit où, peut-être, l’activité serait moindrement dense… » S’éloigner de la foule lui semblait être une bonne idée ; ainsi peut-être pourrait-elle laisser libre cours à cette langue pendue que le mercenaire lui reprochait depuis le début de leur sortie. Enfin peut-être pourrait-elle se laisser aller à son habituel sarcasme et à toutes les autres remarques salaces qui pourraient surgir dans son esprit. Enfin peut-être pourrait-elle se laisser aller à son habituel sarcasme et à toutes les autres remarques salaces qui pourraient surgir dans son esprit, et peut-être en savoir davantage sur cette promiscuité entre son gardien et son frère…

Un rire cristallin s’échappa subrepticement des lèvres rosées de Lorsei alors qu’elle entendait la réponse de son accompagnateur. D’autres auraient crié à l’outrage à l’itération des propos de la régente, mais il avait joué le jeu, et s’était mérité l’approbation de la princesse sous la forme d’un bref éclat de rire et d’un regard entendu, satisfait. Il avait de la répartie et un sens de l’humour qui lui plaisait, c’était sans équivoque. Tout comme elle, Mavrel ne semblait pas s’encombrer d’obséquiosité et de cérémonies sauf lorsque nécessaire, et bien qu’elle fut d’abord surprise par ses paroles dénuées de toute tergiversation, elle semblait apprécier de plus en plus la liberté d’expression que cette situation lui offrait. Naïvement, peut-être, mais elle ignorait ce qu’un mercenaire pourrait bien faire avec les informations autrement banales dont elle le nourrissait, préférant profiter d’une escapade salvatrice et d’un chaperon plus qu’agréable à regarder.
« Peut-être, qui sait, » admit-elle avec un sourire en coin qui laissait sous-entendre qu’elle n’aurait pas été en désaccord avec cette éventualité si elle s’y voyait confrontée. Les masques permettraient un anonymat précaire qui ne tenait presque à rien, mais elle se jetterait à pieds joints dans le moment si elle en avait l’opportunité. Pour l’instant, elle rêvait d’un endroit où ils seraient à l’abri des larrons et du soleil printanier qui ensommeillait la régente, qui devrait se réhabituer aux chaleurs insoutenables de l’été. Elle aimait l’Arête du Ciel pour les courants d’air qui s’y engouffraient incessamment, refroidissant l’air et rendant les canicules tout à fait agréables. Certes, les hivers y étaient rigoureux, mais Lorsei avait toujours préféré la froideur innocente de la neige à la brûlure impitoyable de l’astre d’été.

Le mercenaire n’avait pas rechigné et, s’il avait pris un moment pour y réfléchir, comme sondant le pour et le contre, il finit par entraîner Lorsei dans les labyrinthes de ruelles que jamais, en d’autres circonstances, elle n’aurait visités. Elle sourit doucereusement alors qu’ils déambulaient tous les deux, se laissant mener par la main stratégiquement placée de Mavrel, s’appuyant contre le corps de l’homme bien plus que la décence ne lui aurait permis en d’autres circonstances. Mais ils étaient presque seuls, et les seuls témoins de leur passage ne leur en tiendraient certainement pas rigueur – s’ils reconnaissaient la régente, ce qui n’était que bien peu probable, sachant que c’était là sa première visite à la capitale. Un mélange d’appréhension et d’excitation faisait fourmiller son estomac et son bas-ventre alors que son protecteur s’arrêtait devant une porte, y frappant un code secret qu’elle oublia aussitôt. Où l’amenait-il ? Lui ferait-il voir l’une de ces fameuses maisons closes, histoire de réellement la dépayser ? Ou alors l’enfermerait-il dans un cachot fétide avant d’exiger rançon de la part de sa famille ? Les possibilités étaient infinies et si la crainte de s’être fait prendre à son propre jeu commençait à prendre le dessus sur le reste de l’amalgame d’émotions qui la possédait, la réponse prompte à l’arrivée du mercenaire sembla la rassurer temporairement. Elle se sentait dans l’une de ces histoires de peur que lui racontait parfois sa nourrice, celles par lesquelles la ronde dame tentait de la dissuader de faire confiance aux inconnus ; Lorsei se maudissait d’avoir émis un tel caprice, néanmoins elle faisait confiance à son frère et à ses fréquentations. S’il lui arrivait quoi que ce soit, ce serait la faute de l’hériter, il allait de soi.

L’escalier à moitié dissimulé fit hésiter la régente, qui décocha une œillade incertaine au mercenaire, espérant y déceler une intention quelconque. Se butant à un visage de marbre, elle osa, posant un premier escarpin, puis un second, dans de légers bruits de bois creux, jusqu’à arriver tout en bas. Les doigts poussiéreux d’avoir usé de sa dextre afin de garder l’équilibre, la gauche soutenant ses jupes afin qu’elle ne trébuche pas, elle poussa la dernière porte qui la séparait de son but, une lumière chaleureuse qui était déjà mille fois plus avenante que la poussière et la pénombre de l’escalier. Le décor et l’ambiance agréables et tranquilles qui régnaient de l’autre côté eurent raison de l’angoisse de la régente, qui laissa apparaître sur ses lèvres un bref sourire. Si les regards se tournaient vers les nouveaux arrivants, les parures onéreuses de Lorsei ne semblèrent pas attirer la moindre attention indésirable et tous retournèrent à leurs conversations aussi rapidement qu’ils s’en étaient défaits. On les installa dans une alcôve un peu à part, bloquée des œillades curieuses par un pan de mur bien placé. Lorsei prit place sans hésiter dans un des fauteuils, n’hésitant pas à laisser ses yeux d’émeraude vaguer dans l’établissement, détaillant avec une curiosité naïve, presque touchante, la vie des gens communs. Mavrel avait visé juste ; il s’agissait là d’un endroit où Lorsei se sentait tout à fait à l’aise, malgré ce qu’on aurait pu imaginer d’une jeune femme de sang noble. « Bien vu, très cher, » le complimenta-t-elle avec un mouvement de tête approbatif, non sans déceler le discret double-sens itéré par son interlocuteur. « Frustrée, dites-vous ? Cela serait bien trop à votre avantage. » Un petit sourire narquois étira les lippes incarnates de la jouvencelle aux longs cheveux de jais alors que l’homme revenait vers eux. Elle ignorait quelle était la spécialité de la place – et s’il y en avait une – mais par simple esprit d’aventure, elle préféra se laisser aller par ses envies. « La même chose, quoi que ce soit, » commanda-t-elle et l’homme partit aussi vite qu’il était arrivé. « Peut-être regretterai-je mon choix, » admit-elle en ancrant de nouveau son regard dans celui du mercenaire. Haussant les épaules, elle poursuivit : « Enfin, si je m’évanouis, vous savez à qui me livrer par la suite. » Peut-être que laisser sa sûreté à ce point entre les mains d’un bélître n’était pas une si bonne idée ; Lorsei se promit d’être raisonnable, même si elle avait en commun avec les fervents des tavernes l’amour de l’alcool et de l’ivresse, bien plus qu’autre chose.

On revint bientôt avec les deux rhytons pleins, que l’on déposa devant eux. L’homme partit sans exiger paiement, sachant sans doute que le mercenaire paierait l’entièreté de leurs consommations à leur départ. « Qu’est-ce donc, alors ? » osa demander la régente alors qu’elle s’approchait pour humer avec appréhension la liqueur qui se trouvait dans les verres. « J’ose espérer que ‘comme d’habitude’ n’est pas un code secret quelconque, à la manière des quelques coups que vous avez frappés à la porte, afin que le tenancier mette quelque chose de louche dans mon verre… » plaisanta-t-elle, parfaitement consciente que cela était une possibilité parmi bien d’autres. Sans doute Mavrel était-il du genre à tenter sa chance au moins une fois avant d’en ressortir aux méthodes moins… nobles, si seulement elle avait attiré son attention en ce sens. Les blagues et sous-entendus ne reflétaient peut-être pas la réalité, et Lorsei ne s’en serait pas étonnée. « Eh bien, à la vôtre, Mavrel. » La jeune femme fit tinter son verre contre celui de son vis-à-vis, avant d’en engloutir une longue gorgée qui lui brûla le gosier ; elle tenta néanmoins de rester impassible, mais ses lèvres pincées trahissaient sa surprise au goûter de cette boisson inconnue.

« Je ne demanderai pas où et comment vous avez découvert cet endroit, mais je dois admettre que c’est plutôt charmant, » admit-elle. Peut-être par souci de ne pas faire révéler à Mavrel certains aspects de sa profession qu’elle trouverait moins attirants, elle préféra ne pas pousser sa curiosité. « À vrai dire, quand nous sommes arrivés, j’ai bien pensé me poignarder d’abord avant que vous et vos complices n’ayez le plaisir de le faire, tant j’étais peu rassurée quant à l’endroit où vous m’emmeniez, » fit-elle, osant un petit rire nasal. Blaguer ainsi sur le fait de mourir était caractéristique de Lorsei. Fataliste au possible, elle n’hésitait pas à s’imaginer dans les pires scénarios si ça pouvait amuser son imagination galopante, sachant pertinemment qu’elle mourrait un jour ou l’autre de toute manière. Elle n’avait pas peur de la mort, non ; simplement de la façon dont elle mourrait.

« Vous savez comment plaire aux dames, si j’ose dire. » Aux dames, cela restait à voir ; mais à elle, ça lui plaisait, dans une certaine mesure.

Un petit rictus fit son chemin sur les lèvres rosées de Lorsei, qui leva une paire d’orbes smaragdines amusées vers son interlocuteur. Peut-être était-ce une confiance mal placée qu’elle avait investi en ce guerrier qui retournerait contre elle son épée si l’on le payait suffisamment ; or, son statut – et celui de sa famille, notamment son frère – lui faisait naïvement penser qu’elle était sans doute au-dessus de ces risques. Tout cupide qu’il soit, Mavrel ne se mettrait sans doute pas la famille royale à dos pour une poignée de piécettes rutilantes, bien que leur chant, au creux que quelque bourse, soit également attirant.
Et c’est dans cette même confiance naïve que la régente de la rocailleuse cité engloutit le petit verre sans plus hésiter, surprise par ce goût âcre et puissant qui lui enflammait les entrailles de haut en bas, laissant derrière la sensation de brasier une formication qui n’était pas tout à fait désagréable. La flaveur amère du breuvage laissait à désirer, mais l’expérience lui avait plu – si Lorsei n’avait qu’une qualité, ce serait sans doute de ne pas avoir froid aux yeux, que ce soit dans ses paroles ou ses actions parfois irréfléchies, motivées par sa spontanéité et son émotivité. S’il était vrai que la régente avait trouvé peu avenante la façon dont elle avait été amenée à cet endroit autrement plutôt charmant, elle plaçait en son protecteur la même confiance dont elle avait toujours honoré Lorkhan ; si son frère le recommandait, alors elle n’avait pas de quoi s’inquiéter, surtout qu’elle se doutait que peut-être l’héritier du trône avait mentionné qu’il était une mauvaise idée de laisser quoi que ce soit arriver à sa petite sœur chérie. Or, si Lorsei prenait plaisir à être protégée et se sentir importante, elle n’en était pas moins d’une nature relativement indépendante, et si les intentions de son frère étaient indubitablement bonnes, elle se surprenait parfois à se demander si Lorkhan était au courant que dans un autre cycle des saisons, sa cadette aurait déjà trente ans.

« S’il n’y a qu’une seule certitude de ce monde, plus irréfutable encore que la bleuté du ciel, c’est bien que Lorkhan ne souhaiterait jamais ma mort. » Hautaine peut-être que cette affirmation, mais Lorsei en était profondément convaincue, aveuglément attachée à son frère et à ce qu’il représentait, persuadée qu’il avait la même indéfectible affection envers elle. Grimaçant toujours légèrement des suites de l’ingestion désagréable de l’alcool qu’elle avait inconsciemment commandé, elle poursuivit : « Et puis, vous êtes plus intelligent que ça, ne pensez pas me duper ; vous saviez déjà tout cela, » fit-elle en haussant un sourcil. Si elle était au courant d’un certain lien de confiance entre son frère et son protecteur actuel, jamais elle n’aurait pu affirmer sans l’ombre d’un doute qu’il y avait plus au tableau qu’il n’y paraissait. Mais il y avait ce sentiment récurrent qui l’habitait lorsque le mercenaire mentionnait l’héritier, qui lui donnait l’impression que le secret envoilait le mercenaire, le rendant d’autant plus mystérieux. La pique de Mavrel lui arracha un sourire amusé alors qu’elle faisait signe au tenancier de leur faire porter du vin. « Nous avons au moins cela en commun, très cher : rien ne semble trop cru pour passer vos lèvres, » nota-t-elle. « Mais les Quatre savent laquelle de vos scénarios aurait été le plus profitable, » continua-t-elle, ses lippes étirées d’un côté, narquoise, presque aguichante. Elle porta une coupe de vin fraîchement versée par l’aubergiste à sa bouche. « Ma qualité de princesse et régente fait de moi une bien piètre catin ; or, je sais être… raisonnable, lorsque le besoin se fait sentir, » fit-elle, jouant avec les mots comme un marin joue avec un couteau sur la table d’une taverne miteuse, au risque de s’amputer les doigts ; elle conclut par une longue lampée de vin de Myr qui fit aussitôt passer les suites acides du cocktail surprise qu’on lui avait apporté.

Laissant planer un léger silence, ne répondant à la question de Mavrel qu’avec une œillade entendue et un demi-sourire mimant habilement celui de son interlocuteur, elle ne put s’empêcher de penser qu’elle n’imaginait pas un tel dénouement à une sortie qui se voulait, au départ, une où elle devait extirper d’un proche de Lorkhan quelque bribe d’information sur le mystérieux bout de parchemin qu’elle avait trouvé dans les cendres de l’âtre. Or elle ne semblait pas être tombée sur la bonne personne pour ce faire… autant profiter de cette incongrue promenade autrement. « Certes il est agréable de revoir ma famille et j’aurais préféré que la piété filiale soit la seule raison qui m’amène dans la capitale, » débuta-t-elle, les sourcils légèrement froncés, insultée par les accusations de son interlocuteur, « mais c’est en tant que régente que ma présence est requise. Je compte bien réintégrer l’Arête du Ciel dès que les derniers souffles de la Mascarade se seront éteints. » Elle n’aimait pas Ibenholt, Jernvugge et ses indicibles horreurs, sa férale belle-mère et toute sa famille. Or, si elle se démenait à la tâche d’administrer Ravenhole et d’y faire régner la justice paternelle, et appréciait la confiance qu’on plaçait en elle, Lorsei refusait catégoriquement de faire confiance aux freux maladifs qui se disaient conseillers et amis de la ville ; aussi, leur laisser les clefs de la ville pendant son absence la rendait livide. « Et si mes mœurs sont en effet légères, monseigneur, cela ne m’entrave point dans mon devoir. » Le regard durci, peu appréciative des implications de son interlocuteur, elle finit par se rappeler à qui elle s’adressait. Un simple mercenaire, comme il disait ; or, stupide ? Elle en doutait fortement. « Il y avait bien un motif sous-jacent à ma demande très spécifique à Lorkhan, or, s’il met en charge de ma sécurité un simple mercenaire, j’imagine que c’est raté d’avance, » le piqua-t-elle, caustique, un sourire pincé se voyant bientôt dissimulé derrière une lourde sébile. S’il voulait jouer à ce jeu, alors elle l’y suivrait sans problème.

Un soupir vint ponctuer la fin des paroles criblées de sous-entendus de Mavrel. « Vos implicitations se font de moins en moins discrètes, » ne put-elle s’empêcher de noter, haussant les sourcils, à la fois joueuse et sérieuse. « Auriez-vous par hasard quelque intention à mon égard ? Car sachez bien que ce n’est qu’en demandant que l’on reçoit. À moins qu’il s’agissait d’une offre ? J’ignorais que les mercenaires mettaient à disposition autre chose que leur arme... » Elle se tut alors que le tavernier leur apportait des bouchées et elle le remercia ; elle attendit néanmoins qu’il ait rejoint son comptoir avant de reprendre, d’autant plus amusée : « Or, si je vous offre compensation, c’est vous, la catin. » Elle peinait à réprimer un éclat de rire, mais elle s’y tint avec rigueur, laissant néanmoins un large sourire éclairer son visage.

Il n’était pas étonnant qu’un mercenaire se dise curieux, à son avis. Curieux et à l’affût de ce qui l’entourait, il se devait de l’être afin de pouvoir mener à bien son exercice professionnel, bien qu’elle imaginait bien qu’il ne devait pas s’épandre en détails sur les cibles de ses contrats – qu’il soit chargé de les protéger ou de les éliminer – histoire de ne pas trop biaiser son jugement sur lesdites personnes. Lorsei, elle, faisait tout le contraire, à la fois par insouciance et par naïveté, ne taisant pas ses pulsions loquaces face à cet homme dont elle se savait, au final, pas grand-chose, sinon qu’il était payé pour mettre en œuvre les sales besognes des autres. Un métier qui n’avait rien de glorieux mais qui avait l’avantage d’être aux antipodes de la routine qu’elle vivait depuis toujours, et encore davantage depuis qu’elle régnait sur Ravenhole. La régente toisa le mercenaire, le regard neutre, alors qu’il la soupçonnait de mal connaître les mœurs de ceux qui partageaient son gagne-pain – et il n’avait pas tort. « Oh, je n’en sais sans doute rien, vous avez raison ; je ne fais qu’imaginer, romancer une activité qui n’est que trop l’opposée de la mienne, » répondit-elle simplement entre deux lampées de vin. « Je ne m’intéresse pas particulièrement aux hommes de rang inférieur, mais bien à ceux qui ont le mérite de rendre une rencontre amusante… et qui sont du genre agréable à regarder, bien sûr. » Un petit sourire en coin, elle se pencha vers la table afin de leur verser tous deux du vin ; la carafe s’était déjà tarie, lui laissant croire qu’ils avaient déjà passé quelque temps dans l’établissement. Entre les sous-entendus salaces et les prétendus complots, ils avaient dû papoter plus que ce qu’elle avait imaginé.

La tête de la régente se releva néanmoins bien rapidement afin de fixer le mercenaire, qui avait transformé subtiles et moins discrètes allusions en une question bien claire qui ne laissait aucune place à l’interprétation. Elle resta un moment interdite, muette face à l’audace de l’homme, qui pourtant la fit vaguement sourire. « Je m’en vois également fort désappointée, » renchérit-elle entre les deux dernières gorgées de son vin. « Je pourrais néanmoins faire une exception… une incartade temporaire. » Elle se leva prestement, défroissant sa robe richement brodée de petits gestes erratiques. « Nous partons, » indiqua-t-elle, laissant quelques pièces sur la table en guise de paiement – largement plus que la valeur de leurs victuailles. Lorsei faisait allègrement usage des florins paternels, persuadée qu’ils étaient une denrée intarissable ; ce n’était pas quelques piécettes généreusement laissées en guise de pourboire qui allaient ruiner le tout-puissant Roi d’Ibenholt, après tout. Empruntant le chemin inverse, le mercenaire sur ses talons, elle salua le propriétaire d’un geste gracieux puis sortit de l’établissement, de nouveau en proie aux dangers de l’indigence.

À l’opposé de son naturel volubile, elle resta tout à fait silencieuse pendant le chemin du retour, ne se laissant que brièvement déconcentrer par les étals et les préparatifs, qui allaient bon train. Ignorant tout à fait la présence de son protecteur, elle ne se souciait pas de savoir s’il la suivait, sachant pertinemment qu’il ne la quittait pas des yeux – ou du moins, elle osait l’espérer. Jernvugge les accueillit bientôt et elle s’arrêta soudainement, une fois qu’ils furent non loin de l’Aile du Dragon, où elle logeait pendant son bref passage à Ibenholt. « Peut-être aurez-vous votre utilité, éventuellement, » fit-elle sans alerte, brisant le silence dont elle avait fait preuve depuis leur départ de la taverne. « J’imagine que je pourrai de nouveau faire appel à vous lorsque ce sera opportun ? » fit-elle, un sourcil haussé, amusée. « Je vous promets que je ne vous ferai pas perdre votre temps. » Sur ces mots, elle lança au mercenaire une petite bourse remplie de piécettes rutilantes ; le bruit cliquetant des sesterces trahissant son contenu fort convoité en ces murs.

« Pour vos bons services, monseigneur, et en gage de ma gratitude, » déclara-t-elle simplement alors qu’elle lui tournait le dos sans plus de cérémonie, s’engouffrant dans sa chambre et refermant la lourde porte derrière elle. Relâchant la tension qui maintenait son corps droit, elle se laissa enfin porter par les doux effets de l’alcool, se laissant tomber sur son lit sans prendre la peine de se changer afin de profiter d’un repos qui lui ferait le plus grand bien.