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........as les masques. La mascarade n'avait que trop duré. L’événement qui se devait être un étalage de faste et d’opulence, célébrant comme de coutume Veloth, simulacre du pardon des pêchés, n'avait été que le théâtre de tous les drames, frappant en son sein l'élite middholtienne toute rassemblée en ce point  où convergent les complots ; ce maudit trône de jais. Infamie que ces tragédies successives ayant mis à mal cette soirée où se jouait une énième partie des échecs du pouvoir, et plus grand malheur encore que ces prestes accusations envers sa personne. Ne se sentant déjà pas à son aise dans la glaciale atmosphère de Jernvugge, Nelrenethys en était à présent certaine ; elle n'était guère la bienvenue à Ibenholt, et les divers attentats perpétrés lors des festivités avaient achevé d’éveiller la méfiance des hommes envers sa race. C'est une fois encore avec une profonde lassitude à l'égard de ces fourmis belliqueuses que la souveraine des Elfes retournait à son isolement forcé, ayant pris congé des convives se trouvant dans l'infirmerie où on l'avait conduit afin d'y demeurer en sécurité. Mais qu'était la sécurité dans ce castel où chacun se ravirait de voir son chef choir ? Aussi prit-elle la décision de quitter le palais au plus tôt, le lendemain, sans fioritures ou autre faux semblant, le spectacle d'hypocrisie de ce soir avait eu raison de sa bonne volonté quant aux convenances. Remerciant chaleureusement Dame Blackthorn qui l'avait accompagné jusqu'à ses appartements, elle entreprit de déverrouiller la lourde porte lui promettant un espace d'apaisement sommaire.
Quelle ne fût pas sa surprise, la vision de désolation, une fois sur le seuil de cette pièce dévastée. Les lourds voilages de velours jonchaient lamentablement un sol couvert de débris divers, porcelaines, verreries, mille et un objets brisés. La Reine ne céda cependant pas à la panique, la raison avait toujours pris le dessus même dans les situations les plus brutales. « Lady Blackthorn, ...Blaze .. ! » Héla -t-elle dans le couloir sans aucune réponse ne se fasse entendre, hormis l'écho de sa propre voix ricochant contre les moellons. Personne ne vint, alors elle s'enferma dans ce qui était le cocon dans lequel elle pensait trouver la quiétude, violé, lui aussi. Toute sa suite avait été minutieusement fouillée, ravagée. Que cherchait donc t-on ? La réponse était aussi limpide que le capharnaüm ambiant, c'était en ces lieux qu'on avait élaboré et mis en œuvre les instruments de sa disgrâce. C'était là une preuve formelle de son innocence, son implication dans les forfaits dont on l'accablait sans fondement était caduque. Il lui fallait alors laisser tel quel ce désordre et l'utiliser pour défendre sa cause, car Nelrenethys s'attendait à ce que l'on vienne lui demander des comptes. Aussi l'elfe décida de passer la nuit avec ses suivantes dans d'autres quartiers qu'occupaient ceux qui l'avaient accompagné, quartiers qui avaient eux aussi été fouillé mais avec sans doute moins d'acharnement.

La fatigue et l'abattement eurent raison de l'état de méditation dans lequel elle s'était plongée. Doux et éphémère repos que celui qu'on lui avait accordé car le son sourd des coups portés contre le bois ne tarda pas à la sortir de son sommeil. «  Votre Majesté. Nous sommes membres de la garde royale,  nous vous ordonnons d'ouvrir.  » Beuglait-on derrière le battant en alternant les heurts. Quelle heure pouvait-il être ? Probablement tard, le soleil perçait déjà largement derrière les rideaux. Les compagnes de Nelrenethys commencèrent à s'inquiéter en chuchotant, effrayées. « Ne vous inquiétez pas, tout ira bien. » Leur dit-elle afin de les rassurer alors qu'elle ne se doutait en rien du pourquoi cette demande inopinée. Recouvrant son corps gracile d'atours traînant sur le dossier d'une chaise, la souveraine entreprit d’entrebâiller le battant. Malgré le peu de travail quant à sa toilette les charmes de sa haute naissance l'illuminaient comme une aura. «  Je vous prie ? Que me vaut donc cette visite inattendue ? » Bailla t-elle en les questionnant. « Le Prince Lorkhan vous demande, Votre Grâce, nos instructions sont de venir vous chercher et de vous conduire à la Salle Ovale où il vous attend.» Intéressant. Ainsi l'enfant freux souhaitait s'entretenir avec elle ? Elle aurait pensé que cela aurait lieu dans un contexte différent, pas à la sortie du lit et encore moins en des lieux lui suggérant un interrogatoire plutôt qu'une discussion. « Veuillez nous suivre, Madame. » Le ton était plus autoritaire encore, faire attendre la main du roi n'était pas envisageable. « Comme il vous plaira. » Répondit Nelrenethys en sortant. Escortée par deux soldats aussi loquaces qu'aimables, elle parcourut les boyaux interminables de Jernvugge et après plusieurs minutes d'une déambulation muette et sans intérêt, ils arrivèrent près de la salle du trône où les gardes la quittèrent. La pièce était plongée dans l'obscurité, les fenêtres dissimulant la lumière extérieure, quelques bougies projetaient de maigres flammes sur les murs courbes. Au fond se tenait celui qui avait sollicité sa présence, contemplant l’âtre d'une cheminée finement ouvragée comme si c'était un élément nouveau dans ce décor ancestral. « Mon Prince. » S'annonça la Reine sans courber l'échine.

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........'ombre que projetait l'homme était dansante sur les hauts murs sombres, fascinante, avec quelque chose d'effrayant. L'atmosphère de la salle ovale était pesante et il était aisé pour Nelrenethys de deviner que la promesse faite à ses suivantes serait un piètre mensonge, elle ne savait que penser de cet entretien qui s'ouvrait sur des augures plutôt funestes. Pour un mortel, jeune de surcroît, Lorkhan Ravncrone avait pourtant la prestance de son aïeul, un charisme dont on ne pouvait être indifférent, une beauté vénéneuse de jouvenceau renforcée par le sang du charognard coulant dans ses veines. Ainsi posté, se tenant droit comme pour exagérer la stature qui s'imposait, il émanait de lui quelque chose de bien trop solennel, aux antipodes de l'être que la souveraine avait côtoyé lors du dîner quelques jours plus tôt. Le ton sec qu'il employa en s'adressant à la reine contredisait la douceur de ses paroles. « Il est vrai que celle-ci aurait pu être plus agréable, votre Grâce. Peut-être est-ce un propos qu'il nous faudra aborder ici même étant donné la situation. » Répondit l'elfe en conservant toute sa superbe et en cherchant vainement à dissimuler son agacement. Ce miel sorti des lippes du corbac lui rappelaient les dires de sa candide petite sœur lors du grand bal. Douce ironie que de s'enquérir du bien-être de la victime désignée comme inquisitrice de nombreux maux. La suite la laissa pantoise. Ainsi le ténébreux se confondait en excuses. Aussi polies et retenues étaient-elles, cela avait de quoi surprendre. Interloquée, Nelrenethys avait du mal à retenir sur ses traits crispés toute la stupéfaction que lui inspirait celui qui la veille encore l'accusait à tord à et travers. Ruminant quelque peu sa rancœur, elle prit son mal en patience avant d'oser s'exprimer de nouveau.  
« Il va de soi que j'accepte vos excuses, Lorkhan. » Lui dit-elle posément en s’avançant dans la pièce, lui faisant face de toute sa hauteur. « J'aurais agi de même si cela avait concerné ma famille ou encore ma patrie, ma cité. Quand bien même vos actes passés soient légitimes, gardez à l'esprit que ma présence en vos terres et en votre compagnie ne sont point manigances ou autre traîtrises. Il est coutume chez les miens d'agir frontalement, que ce soit pour nuire ou honorer. » Exagération que ces paroles, évidement Sa Majesté des Elfes ne pouvait lui dévoiler le fond de sa pensée et les plus grands projets encore auxquels elle aspirait en secret. Mais cela avait une once de sincérité, jamais elle ne s'était rendue à Ibenholt avec pour but d'attenter à qui que ce soit, laissant même ses intérêts propres de côté. L'homme affichait toujours une moue indéchiffrable, il était bien difficile à cerner pour un éphémère insecte, et guère impressionné au demeurant. Voyant qu'il triturait ses atours avec insistance comme pour rechercher un quelconque objet, Nelrenethys se demandait à quoi rimait alors cette visite. Ainsi ce n'était pas la raison de sa venue ?
Elle n'eut guère le temps de se poser plus de questions que déjà, il sortait d'une poche intérieure un bout de parchemin qu'elle reconnut aussitôt, son contenu et sa funèbre annonce se répétant dans son esprit comme une macabre litanie. Et cette signature, était-ce la sienne ? Était-ce qu'il allait lui avouer ?
« Je crois....Que nous avons tous deux besoin d'explications. » Entama t-elle le souffle court tandis que ses pensées vagabondaient à de mornes images lui rappelant la peur qui le prenait en tenaille depuis qu'elle était entrée en possession de la missive. Trébuchant vers un des lourds sièges ornant la salle ovale, elle entreprit difficilement se s'y installer. Elle n'avait plus l'air aussi digne à présent, plus aussi altière, mais qu'importait, cela était trop grave et elle ne pouvait feindre ne pas être touchée. Aussi se décida t-elle de tout dévoiler à son interlocuteur à qui elle avait montré sa plaie, sa faiblesse..
«  Peu après mon arrivée à Jernvugge, j'ai été fort indisposée et n'ai pu recevoir les éminences présentes au castel, à mon grand désarroi. Et malgré toutes les invitations qui m'étaient destinées je n'en acceptait qu'une seule. Envoyée par Sire Crendal Flynn. A dire vrai, je pensais que notre discussion tournerait autour des finances et des marchés entre nos royaumes, sujet déjà bien litigieux et prenant.... C'était sans compter sur ce qu'il avait à me montrer. » Elle désigna d'un hochement de tête le papier. «  Aussi m'avertissait-il que ma personne n'était guère la bienvenue en ces terres, et dans un aveuglement tout dû à la peur j'acceptais son aide apparemment aussi venimeuse qu'un poison versé dans une coupe de vin... » Hoquetant, la respiration lente et saccadée, la reine parlait autant à Lorkhan qu'à elle même, comme si elle crevait enfin cet abcès qui avait gangrené son cœur. « Lorkhan, dites moi ce qu'il en est vraiment ... » L'implora t-elle.

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........a conclusion que tirait le Prince-au-Fers résultait de l'évidence même. Le Maître de mercantes étant à l'origine du statut dépositaire de Nelrenethys, lui ayant révélé sans raison une information qu'il aurait tout aussi bien pût conserver pour sa propre personne, son implication dans l'affaire était toute désignée. Mais quelque chose clochait. Malgré l’acharnement de Lorkhan quant à accuser Sire Flynn d'avoir organisé toute cette machination, cela était trop pointé du doigt, trop simple. L'homme était beaucoup plus subtil dans ses manigances, le constat était trop directif pour un être que l'on qualifie de fourbe et manipulateur. D'ailleurs, que savait la Reine à son propos ? Des souvenirs épars d'un passé lointain, elle ne l'avait pas revu depuis des années avant leur rencontre au jardin de glace. «  Je n'y comprend rien ... » Lacha-t-elle, toujours avachie, perdant pied quant à ses certitudes et acquis au milieu de ces hyènes d'humains.
«  Les premiers temps, il est vrai que j'ai cru en la véracité de ce message, surtout de sa provenance. Même en m'interrogeant sur le sujet il m'était impossible de savoir avec exactitude si Flynn avait dit la vérité sans détours. Et puis j'ai gardé en mon cœur cette lourde menace, m'offusquant auprès de votre sœur lorsqu'elle m'adressa la parole lors du grand bal, pour ensuite subir l'affront que vous connaissez. »
Le bellâtre savait se montrer convainquant, bien que peu encline à se faire bercer comme une jeune pouliche, la Reine avait en son fort intérieur un espoir qu'il n'y soit pour rien, un besoin de réponses franches et sans fioritures. La prestance du ténébreux n'avait d'égal que son éloquence, même mis à mal lui restait impassible et conservait toute l'allure de son rang.  « Votre sincérité me touche, mon Prince. Vous me voyez ainsi rassurée que nous puissions parler à cœurs ouverts, je ne venais pas vous visiter avec l'intrusive pensée de vous accuser à tord, mais entendre cela de votre part agit en moi comme le plus puissant des onguents. »

Un rictus se dessina et ses royales joues se détendirent, réajustant son assise et essuyant les quelques perles ayant trahi ce trop-plein émotionnel, Nelrenethys se retourna vers le corbeau qui se tenait derrière elle. «  Alors, Flynn aurait cherché à nous rouler, probablement votre cadette aussi si la signature s'y réfère. Nous monter l'un contre l'autre est évidement un subterfuge dont l'intérêt est certain, mais nous voyons tous deux que quelque chose de coïncide pas. De part notre rang et les relations qui s'imposent à la bonne entente des royaumes, il était impossible que nous nous toisions à distance ruminant une haine ainsi révélée. Cela rend cette piste presque complètement caduque, Flynn n'est pas un stupide marionnettiste et c'est entre autre ce qui l'a dédouané, à mon sens, de sa responsabilité quant à la missive. » Ce qu'elle ne révéla pas c'est qu'elle avait donné sa confiance à cet être dont tous chuchotaient le nom et taisaient les brigues.
« Grand bien nous fasse de nommer untel ou untel responsable, pour l'heure, nous n'en saurons sûrement pas plus. Parlons donc d'autre chose étant donné notre impuissance momentanée. Comment se porte Lorsei ? S'est-elle réveillée ?» Enchaîna l'elfe en changeant de sujet. «  Avez-vous eu de nouvelles informations concernant l'attentat ? » Cette question se relia subitement la raison première de sa venue, et si Flynn avait été l'inquisiteur de cet autre méfait ? Avait-il quelque chose à voir avec cela aussi ? Si c'était le cas, il aurait alors plusieurs coups d'avance sur ses adversaires sur l'échiquier de Middholt.