Le parvis de Jernvugge a perdu de sa froideur sombre en ce jour de Mascarade. Les tissus colorés se croisent dans une danse ininterrompue et les rires grimpent, éclats de voix, et applaudissements grimpent jusqu'aux cieux. La Chienne de Veloth a déjà retroussé ses jupons dès le point du jour, pour un comédien qui avait une envie pressante et les moyens de l'obtenir. La bourse commence à tinter de pièces, et elle espère l'avoir remplie d'ici la tombée de la nuit.
Arda avise quelques unes de ses semblables, qui minaudent et sourient aux hommes qu'elles croisent. Elle observe, tranquillement, deux comédiennes qui s'affairent à raccommoder le costume de l'une des deux. Des protestations véhémentes se font entendre, un gamin a dérobé sa bourse à un imbécile de bourgeois qui se baladait sans faire attention. Elle ne craint pas grand chose, la roulure : elle ne résiste pas beaucoup et se donne volontiers, tant qu'on la paye. Et sinon, elle a toujours une dague ceinte à sa taille dont elle a appris à se servir assez bien.

Elle avise un homme vêtu un peu plus richement que les autres, avec un port plus altier [ Greer Claymerie s'est porté volontaire ]. Décroisant les bras, elle commence à manœuvrer dans sa direction, sans pour en avoir trop l'air non plus. Certains hommes n'aiment pas être pris en chasse de façon évidente. Alors elle se meut doucement, comme si elle glissait sur le sol, ses hanches roulant d'un côté et de l'autre dans une démarche naturelle pour elle, mais qui attire immanquablement le regard. La catin sait ce qui plait. Vêtue d'une robe bleu barbeau au décolleté plutôt profond, tout en cheveux, elle irradie. C'est la robe des grandes occasions, des fêtes. La robe dans laquelle elle se prendrait presque pour une des courtisanes qui gravitent dans des sphères bien plus élevées que les siennes.
La fille à soldats affiche presque une mine respectable, mais lorsqu'elle atteint sa cible et s'avance à ses côtés, le masque de la piété s'efface instantanément. Pure ? Elle ne l'est nullement. Ses prunelles glissent vers son voisin, ancrent le regard et d'une voix suave et enchanteresse, elle s'offre à mi-mots, un sourire qui ourle le coin de ses lèvres et un éclat malicieux au fond des yeux. « Belle journée, non ? » Pour les connaisseurs, c'est un moyen comme un autre de discuter avec le potentiel client. De sa main droite, elle mime le chiffre 4. Quatre deniers, voilà ce que coûte un passage entre ses cuisses. Voilà la valeur d'un corps humain. Et encore, elle est belle, elle. Consentement obtenu ou refusé, elle s'éloigne de quelques pas, sans regarder en arrière, histoire d'attirer le mâle ferré dans un endroit plus paisible. Le soleil se lève, la journée et la Mascarade commencent.

HRP:

L

........es abords du palais de Jervnugge étaient en proie à un rassemblement de badauds et de vilains en tout genre, amassés dans une cacophonie de tous les diables sur le parvis austère d'une bâtisse tout aussi morne. Des clameurs s'élevaient de la foule, sur fond de musique effrénée jouée par d'autres musiciens de sa connaissance. Des rivières de liquide pourpre coulaient dans les sillons du calepinage des pavés, les plus pauvres lapaient à même le sol tandis que s’entrechoquaient les coupes qui alimentaient ces flots continus. Avétis n'avait vu pareille fanfare, allégresse commune depuis plusieurs années, la joie ambiante, un parangon de délassement dans un climat peu propice aux divertissements. Cette frivolité avait de quoi emporter de son sillage n'importe quelle âme se trouvant dans les alentours, allégresse contagieuse, le ménestrel se fondit dans l'essaim de roture en frappant gaillardement sur un petit tambourin qu'il levait au ciel afin d'en faire profiter au plus grand nombre. Grisé le propre rythme de son instrument, il se mit à chantonner grivoisement la rhapsodie l'ayant rendu célèbre dans tout le continent, tournant au ridicule le maître absolu en ces lieux.

«  Partant pour la croisade, un seigneur fort jaloux 
De l'honneur de sa dame et de son droit d'époux 
Fit faire une ceinture à solide fermoir 
Qu'il attacha lui même à sa femme un beau soir 

Une fois la ceinture solidement bouclée
Il partit triomphant en emportant la clef 
Depuis la tendre belle soupire nuit et jour 
T'ouvriras tu jamais prison de mes amours.

Elle fit la rencontre le soir au fond d'un bois
D'un jeune chevalier, un peu hostile au roi
Elle lui demanda gentiment d'essayer
Si d'un guerrier l'amour peut faire un serrurier

Elle était amoureuse et belle tant et tant
Que le fermoir céda et qu'elle en fit autant
Depuis bientôt trois ans durait ce tendre amour
Quand le seigneur revint avec cors et tambours....  »

Des éclats de rire, des chœurs, le peuple à même d'entendre sa cantate dans le charivari général accompagnait ses paroles de danses, fracas de mains qui se frappent. Se gaussant lui même de la propre ironie de la situation, Avétis entama une autre sonate de son répertoire, moins dangereuse pour sa personne, il n'était venu à Ibenholt pour subir le courroux du Roi après l'avoir évité dix années durant. Buvant quelque peu, s'accoquinant avec des gueuses bousculées dans la populace, vint le moment de quitter la fête des fous. Le crépuscule tombait sur la Cité, noyant les photophores, guirlandes et autres décorations dans un camailleu de teintes chaudes. L'heure était à l'office, on l'avait convié au château non pour se divertir avec les petites gens mais pour couvrir les basses paroles et manigances de la noblesse, dont le Grand Bal allait commencer sous peu. Jouant des coudes pour se frayer un passage vers les portes d'entrée, il heurta dans sa course un homme brun aux yeux démoniaques, son visage lui rappela vaguement quelque chose, mais il était déjà loin.

Plaquée avec rudesse contre le mur de l'étroite venelle, la catin déchante vite. La créature à qui elle a cru bon de faire des avances n'est pas exactement le docile imbécile qu'elle espérait. Le grand méchant loup, c'est ainsi qu'il se présente, et elle sait au fond d'elle-même qu'elle ne survivra pas si elle reste plus longtemps dans la venelle avec l'effrayant personnage. Appelez ça un sixième sens si ça vous plait, mais son instinct de survie vient de hisser un signal d'alarme dans son esprit pourtant si rieur la minute d'avant. Elle tente de ne rien laisser paraître, puisque trahir sa peur, c'est donner des armes à l'adversaire. Elle lance le premier nom qui lui vient à l'esprit : « Mira. », qu'elle dit. Mira, mon cul, oui !, se moque-t-elle intérieurement. L'autre parcourt déjà son corps de ses mains et elle lit clairement, de manière limpide même, dans les yeux libidineux du jeune homme qu'il ne serait pas contre la tringler ici et maintenant. Mais il offre un prix bien trop haut pour ce qu'elle demande, le triple de ce qu'elle attend même, et l'alerte devient générale. Elle doit fuir. Fuir vite. Fuir bientôt. Fuir loin. Cela dit, c'est pour le moment impossible puisqu'il la retient contre la paroi de pierre, lui demandant même : « Vante-moi tes charmes, ma belle, et pour douze deniers c'est moi qui te fera connaître le Havre à ma manière... » La catin minaude, la putain soupire, la rouquine retient un instant sa respiration alors qu'il introduit un de ses doigts en elle. Que dire, que faire ? Elle a les jupons retroussés : quiconque passera ne les dérangera pas. Pas même un garde en armure. « Je… Je… », commence-t-elle. La peur lui noue les entrailles. La fille à soldats n'est plus si ardente que ça. Tout ce qu'elle voudrait, c'est n'avoir jamais abordé l'homme, mais c'est trop tard. Veloth ne la sauvera pas, cette fois-ci. Des gémissements s'esquissent au bord de ses lèvres, histoire de conserver l'attention de la menace humaine sur autre chose que ses mouvements. Elle sait ce qu'il attend, et quand bien même elle ne peut nullement profiter de ce qu'il fait, trop crispée dans l'expectative de se faire égorger si elle se rate dans sa fuite. Sa propre main remonte discrètement vers sa taille pour saisir son arme.
Il ne lui faut plus qu'une distraction. Elle ne peut pas héler, ça serait tendre le bâton pour se faire battre. Mais ces ruelles sont si étroites qu'il suffirait que quelqu'un passe.

La Providence l'entend. Ou peut-être Veloth, après tout. Peut-être qu'il a décidé de sauver sa chienne. L'envoyé du dieu se trouve être un homme blond qui, luth sur le dos, heurte le monstre et le bouscule assez pour que le bourreau -car c'en est un, elle a fini par comprendre les couleurs arborées- se détourne un instant d'Arda. Ni une, ni deux, le poignard siffle son aubade et lacère l'avant-bras qui l'emprisonnait. Il s'écarte, la lâche dans un râle surpris de douleur et l'égérie aux cheveux de feu détale sans demander son reste.
Elle court, elle court, la belle Arda. Et bifurquant dans une énième venelle, elle disparaît et sauve sa peau.

Peut être qu’il s’agissait d’un jour heureux.

À dire vrai, pour lui, il ne s’agissait que d’une nuit sans fin, Vidar n’avait pas pu trouver le sommeil la veille. Trop tourmenté par les crimes du passé? Non loin de là, les hommes comme lui vivaient de manière brutale et ne s’attendaient pas une fin heureuse. Quoi qu’il en soit, en descendant les marches de l’auberge, il avait d’ailleurs manqué de rentrer en collision avec un groupe de servantes qui avait les mains remplies de corbeilles, trop ébloui par la lumière du soleil et par les conversations. Le ton était léger, l’humeur était morose … Le grand jour était arrivé, la fête, le fameux jour heureux pour Ibenholt. Mais le visage du tueur était toujours froid et il se consola comme il le pouvait dans l’alcool, ayant peut être l’intention de noyer son âme. Pourquoi une telle rancoeur? D’ordinaire, il n’était pas aussi amer, mais cette ville, il commençait à la détestait de tout son coeur d’homme blessé. Trop de fois Ezhaathe disparaissait là où il ne pouvait la suivre, comme aujourd’hui, et qu’était-ce qu’un chien sans sa maîtresse à part un animal blessé et désemparé? Oh oui, blessé, blessé il était alors il allait boire. Boire et tout faire pour chasser ce visage parfait et cette image de marbre de son esprit, chasser les vestiges de cette femme qu’il ne pourrait jamais avoir dans le fond. Il ne pourrait jamais trouver sa place entre ses cuisses et jamais l’entendre gémir à quoi bon? À quoi bon? Les verres s’enchaînèrent et quand Vidar eut le courage de bouger, enfin, il suivit le bruit des conversations et de la musique et cette odeur si caractéristique de débauche.

La promesse d’encore plus d’alcool pour oublier et pour ne plus penser était plus que tentante car aujourd'hui il n'était rien, sur son navire, Vidar était un général, véritable empereur des mers mais ici, il n’était rien, pas un noble, même pas … Même pas un homme en fait. Le pas était lourd, bien lourd et peut être qu’il avait bu plus qu’il ne pouvait se le permettre mais tant pis. Sa démarche plus qu’irrégulière eut au moins le don de faire sourire certaine personne et c’était déjà ça, mais toutes les ruelles se ressemblent, toutes… et soudain, un éclat, des mèches de cheveux qui virevoltent et les souvenirs qui remontent, souvenir de sa ville natale et d’un combat avec un homme à la chevelure similaire. « Toi! Toi!. » Il s’adressait déjà à elle [ ARDA ] alors qu’elle semblait fuir le diable en personne. « Ne devrais-tu pas te trouver avec les autres gardes à protéger les nobles de la cité? Ne devrais tu pas être en train de te battre hmm… sale chien » La liqueur déformait ses propos et brouillait sa vision, il ne réalisait même pas qu’il s’adressait à une femme et non à un homme pour commencer.

Fiche Quantum Mechanics

P

our la énième fois de la matinée, Illyria laissa échapper une bordée de jurons. Elle qui détestait la foule, ses remugles à vous soulever le cœur, son brouhaha incessant et sa brutalité, avait - encore une fois, et de façon assez stupide - accepté de se rendre à Ibenholt durant la Mascarade. Que le rassemblement constitue l'occasion idéale de liquider au plus vite les contrats en cours, elle n'en doutait point. Elle était également la première à défendre les mérites de l'immersion pour mieux se faire oublier mais les quelques stigmates de noblesse qui demeuraient en elle s'insurgeaient à corps et à cris contre cette promiscuité des plus malvenues. Et voilà que, trop occupée à lutter contre le désir ardant de fuir la cité à brides abattues, elle venait de foncer tête la première sur un homme aussi large que dégoulinant de sueur, planté au beau milieu d'une ruelle. Ecœurée et furieuse, la jeune femme ouvrait déjà la bouche pour invectiver l'imbécile lorsqu'elle prit conscience qu'il n'était pas le seul à s'être arrêté soudainement. Ecrasée le long des étals qui bordaient la venelle, une petite foule paraissait captivée par le spectacle d'un noble vautré au milieu des pavés. A croire que ces arriérés  manquaient tant de distractions qu'un pourpoint brodé de fils d'or à présent couvert de poussière pouvait les captiver tout autant qu'un cracheur de feu. Levant les yeux au ciel, Illyria saisit l'un d'eux par l'épaule, l'écartant d'une secousse aussi sèche que n'appelant pas à tergiverser.

« Écartez-vous donc ! Il a besoin de respirer !

L'ordre n'était pas tout à fait achevé que, habituée à sa servitude, la foule reculait déjà d'un même mouvement et que le mastodonte qu'elle avait voulu repousser lui broyait les orteils. Se mordant les lèvres pour retenir une nouvelle salve blasphématrice, Illyria lui enfonça son poing ganté entre les côtes et, profitant du choc l'ayant plié en deux, se faufila jusqu'à la lisière des badauds. Et gronda de frustration. La demoiselle qui avait forcé la nuée de spectateurs à reculer et entraînait à présent le noble à l'écart était une Sycophante. Une recrue récente, avec ça, visiblement peu préoccupée par le nombre de témoins qui pourraient mentionner avoir vu le gentilhomme en sa compagnie, peu de temps avant sa très probable mise à mort. Ayant déjà eu l'occasion de travailler au côté d'Aelin, Illyria trouvait aberrant son manque de précautions et, sans vraiment réfléchir aux autres raisons qui pourraient l'amener à isoler le noble, elle bondit à leur suite. En prenant garde de ne pas se faire repérer, elle pourrait observer l'attitude de sa jeune collègue et intervenir avant qu'il ne soit trop tard, si jamais elle décidait d'assassiner un tel homme dans de telles circonstances.

Spoiler:

Ibenholt. C’est le nom donné à ce dédale de venelles pavées, à ces bâtisses de pierre et ces remparts fortifiés qui font de cet endroit la chose la plus impressionnante que la Skaald n’ait jamais vu. Pas de montagne à perte de vue par ici. Nul océan de glace à déchiffrer pour éviter d’y sceller son tombeau. Non. Juste un panoramique d’architecture terne qu’offre la cité en surplomb, dégueulant horde d’humains à l’allure étrange.
C’est avec défiance que Sigrid découvre celle qu’on dit être la capitale du royaume. Elle qui vient de si loin n’est plus qu’une hère sans meute, à la recherche d’une intuition ou d’une vision qui pourrait la conduire à son destin. Il y a bien eu cet homme - ce colosse à la peau cuivrée, Zorkharr. Un guerrier brutal et sanguinaire qui a bien failli la passer sur le fil de sa lame avant qu’ils ne trouvent un accord pour dissiper leur réciproque animosité. L’Invaincue n’est plus que, honteusement, une survivante Skaald forcée à courber l’échine après une défaite cuisante - s’accrochant aux dernières miettes d’espoir de pouvoir un jour mener les guerriers de Loktis pour défaire le dragon de glace Jormungar. L’homme à la stature massive et au crin sombre lui a mentionné Ibenholt, berceau des terres hivernales, et la voilà à le chercher dans ce flot de badauds qui s’esclaffent en faisant le dos rond. Pas de bagarre intempestive ou de confrontation intestine pour instaurer des rapports de force sur les places publiques. Rien qu’une effervescence populaire qui arrache perplexité à la rouquine qui n’a jamais vu autant d’individus présents dans un même endroit sans s’arracher les yeux et se dépecer vivants.
Vêtue de ses peaux de bêtes fauves, l’arc sanglé dans son échine et la main effleurant avec prudence la garde de son épée courte, Sigrid furette d’une démarche nerveuse dans les ruelles bondées de monde qui mènent au parvis de Jernvugge. A une profonde expression de méfiance ébahie succède l’effarement que les traits atypiques des habitants d’Ibenholt suscitent en la guerrière d’Endhelstein. Les gueules sont à son sens bien plus branlantes que ceux de ses compagnons balafrés à la mâchoire saillante et aux ecchymoses marquées. Car les joues fardées et les coiffures apprêtées de tous ces gens lui semblent aussi effrayants que des masques caricaturaux traduisant une profonde vésanie consanguine.
La rouquine cligne des yeux à plusieurs reprises, avec cette sinistre impression de se faire écorcher les rétines par toutes les couleurs criardes des étoffes soyeuses qui habillent les murs de la cité. Malmenée par un sentiment d’inquiétude omniprésent tandis que tous se prêtent à l’euphorie générale, la guerrière finit par s’arrêter sur le haut de quelques marches, campée dans une posture de détresse. Le peuple s’amasse autour des tables où le vin coule à flot et les narines de la Skaald frémissent aux fragrances fumées des venaisons mijotées dans leur jus. Jouant des coudes pour se frayer un chemin jusqu’aux dessertes garnies, la donzelle trouve vite une encoignure où se planquer pour pouvoir faire taire les grondements de son ventre vide. Tandis qu’elle garnit généreusement son écuelle d’agneau aux amandes, de fromage et de pain, Sigrid intercepte un regard outré auquel elle renvoie une mine goguenarde. Puis, disparaissant sous l’une des nappes sorties pour l’occasion, la guerrière se jette sur la becquetance sans plus attendre - toute disposée à lécher le fond de son assiette avant de daigner ressortir de là-dessous.
Quand alors repue, la donzelle au crin de feu s’élève pour s’étirer comme un félin se dorant au soleil, ce n’est que pour mieux braquer ses orbes venimeuses sur une silhouette brandissant un instrument à la sonorité fort étrange. Autant dire que les Skaalds n’ont guère l’oreille musicale et entendre l’homme ainsi brailler hérisse le poil de la rouquine à la saisir de terreur. La crinière hirsute et la mine peu engageante, la guerrière se fraye un chemin jusqu’à l’importun tout en essuyant ses mains graisseuses sur ses frusques. « Hé ! Toi ! » Elle interpelle le jeune homme à la chevelure dorée qui brandit son tambourin tout en déclamant quelques vers. [Avétis] « Oui toi. » Le désigne-t-elle d’un timbre éraillé. Sigrid avale la distance qui la sépare de l’individu avant de le détailler ostensiblement de la tête aux pieds. « Qu’est ce que c’est qu’ça ? Nous annonces-tu un terrible cataclysme ?! » La rouquine se rappelle sans peine les chants prophétiques des Corbeaux de sa meute et cherche d’un œil inquisiteur pareille similitude chez le quidam aux joues lisses. Fronçant le nez avec scepticisme, le museau penché en direction du concerné, Sigrid finit par secouer la tête d’agacement. « Par Loktis, ta voix est insupportable. Et où est donc ta barbe ? » Elle s’étonne, inquisitrice. « Serais-tu une sorte de... Femme soumise ? » Car oui, les attributs de virilité ne manquent pas aux barbares du Nord - à tel point qu’un manque de pilosité pourrait être un signe de faiblesse.

Les poumons et la gorge en feu, elle court encore lorsqu'on la hèle subitement, la faisant piler net.  « Toi! Toi!. » Plait-il ? Elle se retourne vers le combattant aviné qui a l'air de vouloir lui dire quelque chose de particulièrement important. Ou, au moins assez important pour l'arrêter alors qu'elle s'échappe des griffes du diable. Elle fait trois pas en arrière, pour venir se positionner face à l'homme, et l'œil sur la venelle dont elle arrive, au cas où l'autre malade l'a poursuivie pendant longtemps. « Ne devrais-tu pas te trouver avec les autres gardes à protéger les nobles de la cité? Ne devrais tu pas être en train de te battre hmm… sale chien » Elle éclate de rire, un rire saccadé par sa respiration haletante. On la prend pour un homme. La tension retombe, mais elle reste vigilante. Il serait bête qu'on lui retombe dessus au moment où elle s'y attend le moins. Mais d'un autre côté, si elle peut se faire du fric sur un imbécile…
Cajoleuse, elle s'approche du torché humain (Vidar) et lui prend le minois entre des doigts fins. Finalement, peut-être qu'elle risquera moins d'emmerdes avec un type incapable de la malmener trop fort. Elle se penche, lui roule une pelle évocatrice, et, les lèvres humectées de leurs salives mêlées et l'odeur de l'alcool qui lui emplit les narines, elle propose, commerçante : « Tu t'es trompé l'ami. Je suis une chienne : contre 5 deniers, tu peux me prendre contre le mur si ça te fait plaisir. » Cinq oui. Se faire qualifier de mâle ne lui a que moyennement plu et elle monte le prix doucement. Sa main libre vient saisir l'entre-jambe de l'ivrogne, qu'elle frotte franchement sans gêne, tandis que son corsage lacé de manière lâche persiste à laisser poindre la blancheur de ses seins entre deux pans d'étoffe barbeau. « T'en dis quoi, mon beau ? » Respiration apaisée, sourire charmeur, la catin fait mine d'avoir oublié ses démons et se concentre sur ce nouveau client. Ça serait tellement bien s'il n'était pas dérangé comme l'autre. Elle se jure que le prochain qu'elle séduira, il aurait l'air aussi doux qu'un agneau. Un puceau, ça serait drôle. Il paiera trop et se contentera de n'importe quoi. De toute façon, elle a encore de quoi faire jusqu'à la tombée de la nuit, alors elle va en profiter. Mais d'abord, celui dont la vinasse embaume la parole. Heureusement qu'elle est pas dérangée par ce doux fumet.

T

........andis qu'il se dirigeait, tout en continuant de psalmodier un air entraînant et festif, agitant les sonnant heurts de son instrument, un regard vers la foule lui fit voir qu'une tornade rousse se dirigeait vers lui. Elle héla le jeune homme qui fit dans un premier temps mine de ne pas avoir entendu cet appel incongru. Mais la flamboyante ne lâchait pas sa prise et s'approchait toujours plus. Vêtue de peaux de bêtes sauvages, la peau salie par une vie de grands chemins, les cheveux aussi carmins que les flammes d'un brasier, la femme semblait originaire de contrées d'un autre temps, de ses effets on devinait aisément qu'elle était une guerrière. Un subite rêverie coquine s’immisça dans l'esprit d'Avétis, et il se surprit à imaginer cette flamme fougueuse lui apprendre les savoirs canailles de ses terres. «  Un cataclysme ? Me prendrais-tu pour un diseur de bonne aventure ma mignonne ? Je ne suis qu'un humble conteur, et mes histoires ne sont que fantaisies populaires. »
Rangeant son tambourin dans sa sacoche, il perdit le fil de la conversation lorsque le doux et rassurant contact de sa bourse ne se fit point sentir. Sans pour autant profiter de cet égarement, l’inconnue continua de le provoquer, s'attaquant à son gagne pain pour finir par sa virilité. L'envie d'Avétis de montrer à cette sauvageonne les délices appris chez la bonne société Middholtienne vinrent l'assaillir de nouveau. S'appliquant à rester digne face à ces paroles ayant mis à mal son ego de coureur de jupons, il répondit dans un rictus agacé. « Tu verra bien, qui de nous deux sera la femme soumise, une fois que je t'aurais prise dans une de ces ruelles, tes petites pattes écartées, me suppliant, me jurant de faire ce que tu veux pour me satisfaire. » Considérer l'autre sexe avec tant de misogynie ne lui ressemblait guère, mais la farouche avait encouragé en lui le besoin d'affirmer sa vigueur. Il donnerait volontiers une leçon à cette gourgandine.
Une vision fugace vint quelque peu interrompre cette guerre des sexes, juste derrière la femme se trouvait un gosse, probablement de la rascasse d'Ibentholt, jouant d'un air innocent avec les piécette auparavant tenues au chaud contre le ménestrel. « Hé toi là ! Fils de putain, rends moi ça !» Hurla-t-il en bondissant, mais preste voleur, le gamin s'élança dans le troupeau de badauds et disparu comme une ombre. Avétis n'eut le temps que de faire quelques foulées avant de perdre sa trace. « Fais chier... » Grommela t-il à l'adresse l'étrangère. Une occasion manquée de lui montrer qu'il était un homme, un vrai.

Détaillant ostensiblement le visage fin du jeune homme, raillant intérieurement ce teint de pêche et la délicatesse de ses traits juvéniles, la rouquine reste de marbre devant ses explications. Fantaisies populaires ? Sigrid a vite fait de s’étonner de ce besoin de raconter des histoires mensongères, tout ça pour amuser la populace - alors que tant de choses terribles rampent au Nord et menace la quiétude du royaume. C’est bien la première fois qu’elle met les pieds dans la capitale et se contrefiche bien des comportements révérencieux à adopter. La Skaald est une femme libre, insoumise - chasseuse émérite qui sert les seuls desseins de Loktis le Loup Primordial. Sûrement devrait-elle conter au ménestrel la présence maléfique de Jormungar, le dragon des glaces, dans les terres gelées d’Endhelstein pour pouvoir obtenir gain de cause et espérer trouver les élus annoncés par la vision du vieux Corbeau ?
Tandis que le jeune homme lui rétorque une menace fallacieuse, prétendant pouvoir la dominer comme si elle n’était qu’une vulgaire pucelle effarouchée, Sigrid hausse un sourcil faussement admiratif avant d’émettre un ricanement moqueur. « Hé doucement gueule d’amour. Ne prononce jamais de menace que tu n’serais pas capable de mettre à exécution. » Le taquine-t-elle sur un ton badin, nullement inquiétée par l’éventuel sérieux de cette tentative d’intimidation. Le défiant d’un regard espiègle, elle s’approche d’assez prés pour lui offrir une confidence tout en arrachant un chuintement à sa dague qu’elle manipule contre son fourreau sans pour autant l’en sortir. « Et puis, laisse moi te dire qu’à entendre ta voix de crécelle, on vient à s’demander si c’est pas toi qui te fais tringler par les types qui y mettent plus d’formes. Tu vois ? »
Sigrid sent quelques regards insistants s’attarder sur eux et elle les encourage à poursuivre leur chemin d’un œil torve. C’est alors qu’elle entend le ménestrel s’agiter, manifestement préoccupé par un individu qui lui a causé du tort. Les poings sur les hanches, la rouquine s’incline en détaillant son interlocuteur qui interpelle avec véhémence le quidam mais celui-là a vite fait de s’enfuir à travers la foule. « Wow... ça c’était sacrément intimidant. » Commente-t-elle en biaisant sur lui un œil malicieux. « Tu m’fais de la peine gueule d’amour. Chez les Skaalds, ce que tu veux, tu le prends. Le môme a bien pigé. Toi par contre... » Réprimant un nouveau rire, elle secoue la tête en agitant quelques mèches frivoles devant ses yeux. « Vous avez d’ces manies ici. Vous cacher entre vos murs. Et toutes ces couleurs, rah ! » Une mimique de dégout se dépeint sur les lèvres jointes de la guerrière qui finit par arrimer une patte sur le bras du ménestrel pour l’entraîner à ses côtés. « Dis voir. Même si tu chantes mal, ça s’pourrait que je t’aime bien. Chez nous, les Corbeaux chantent les prophéties. » Peu dérangée par le fait d’incommoder le jeune homme, elle poursuit. « Et du coup. Y a une prophétie qu’tu pourrais chanter pour me ramener ceux qui doivent terrasser le grand dragon. Notre ennemi. » La rouquine s’arrête, entraînant le ménestrel à en faire de même avant d’humer son interlocuteur sans crainte des représailles. « Par Loktis, t’as pas d’odeur. Ça c’est carrément malsain. »

L'alcool lui avait avait complètement rongé les sens et sa vision était plus que trouble. Il voyait des fantômes là où se trouvait la lumière du jour et des hommes là où se trouvait des femmes. Peut être que se laisser guider par la musique et participer à la fête était une mauvaise idée, mais il était déjà trop tard et il avait déjà abordé quelqu'un. Trop tard pour reculer et retourner dans sa chambre et attendre Ehzaathe pour ensuite supplier son pardon... Beaucoup trop tard. Vidar fut surpris de la réponse de cet inconnu, non inconnue même et encore plus surpris lorsque des courbes furent pressées contre son corps et que des mains trouvèrent son entre jambe. Vidar eut un rire, un vrai rire face à la proposition et il posa ses mains, ses paumes d'animal blessé, sur les hanches de la demoiselle, l'attirant contre lui avec un sourire vorace. "Cinq que dis tu? J'augmente la mise, dix, vingt, cinquante même!" Un rire lui échappa, ce genre de rire que seuls les ivrognes étaient capables de produire et de véritablement comprendre. Mais ce n'était pas le rire d'un homme fou, non, Vidar était plus que sérieux et comme pour le prouver, il lâcha la belle, cherchant se besace, rempli de pièces en toute genre. Ehzaathe lui aurait très certainement conseillé de bien conserver son argent, ou même de ne pas le pas dépenser pour de telles futilités ou même d'être discret... Après tout, dans cette ville hostile, leurs ennemis étaient partout. Vidar était bien seul aujourd'hui et, ayant perdu de cette grâce dont il se servait d'ordinaire pour tuer ses adversaires, il entreprit de vider le contenu de sa bourse dans les mains de la jeune fille aux mèches rouges. "Regarde, des pièces, des deniers, des écus, regarde...!" Les pièces tombaient sur le sol, là, au milieu des deux protagonistes de cette histoire que Vidar ne pourrait pas raconter car pas de doute, qu'il ne se souviendrait plus de tout ça demain. "Ramasse donc toutes ces pièces oh ma belle, ramasse les donc, mais si tu le fais, tu ne seras pas à moi juste le temps que je t'écarte les cuisses non..." Il prononçait ces mots-là tandis que ses mains se posaient sur le visage de la jeune femme. "Non, tu seras à moi pour toute la nuit."

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« Cinq que dis tu? J'augmente la mise, dix, vingt, cinquante même! » Qu'ont-ils tous à vouloir l'enivrer d'argent ? Ne comprennent-ils pas que la chienne préfère avoir plusieurs partenaires dans une même journée et obtenir des deniers de différentes bourses plutôt que de devoir faire sa journée une seule fois ? Elle se méfie des hommes trop généreux, il ne manquerait plus que l'ivrogne soit un maquereau qui veuille l'appâter avec ces sous sonnants et trébuchants, pour lui passer les fers lorsqu'elle sera nue sous ses assauts. Les pièces coulent au sol et la catin regarde ses pieds. Trop d'argent. Bien plus qu'elle n'a déjà pu gagner dans une journée. « Ramasse donc toutes ces pièces oh ma belle, ramasse les donc, mais si tu le fais, tu ne seras pas à moi juste le temps que je t'écarte les cuisses non... » Elle va se pencher, ramasser les pièces de métal, mais la menace la retient, ou le suspense et les doigts du combattant. « Non, tu seras à moi pour toute la nuit. » La catin aux cheveux de la couleur de l'automne rit doucement, lui décoche un clin d'œil moqueur et souffle, moqueuse et provocatrice : « Beaucoup ont essayé, personne n'a réussi. J'aime ma liberté, mais pour vingt deniers, je peux l'oublier pour… disons une heure. » La nuitée est bientôt sur eux et la putain sait que la vermine voudra aussi retrousser ses jupons dans les venelles. Une heure avec cet ivrogne-là suffira pleinement à le satisfaire, et ça ne la fatiguera pas trop. « Allez viens, je sais où on sera plus à l'aise. » Elle l'entraîne à sa suite dans une étable relativement proche, après s'être baissée pour ramasser les pièces et les rendre à son client. Une honnête catin, voilà ce qu'elle est, en plus de savoir ce qu'elle veut et comment se débrouiller pour l'obtenir. Un homme ivre est encore plus facile à contenter qu'un soldat qui revient fumant d'un champ de bataille et veut se défouler dans un temple féminin brûlant.

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Une heure plus tard, la coureuse prend son congé et, la bourse bien replète qui tintinnabule, elle reprend son avancée dans les venelles d'Ibenholt, flirte et arrache des râles aux mâles qui s'intéressent un peu trop à ce qu'il y a sous ses jupes. La bourse s'emplit et une partie des deniers sont échangés comme une tourte aux pigeons, dévorée par la prostituée affamée. Elle erre encore un peu, s'assure qu'elle n'est pas suivie et se décide à trouver un dernier client en essuyant les miettes de tourte de ses lèvres rosies.

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