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'aquilon psalmodiait un sinistre cantique, cherchant vainement à rappeler à l'Homme que de toutes les puissances de leur macrocosme, la Nature était la plus redoutable, bien moins domptable que ne semblaient le croire ces créatures impérialistes qui en viciaient la vénusté, une beauté infiniment plus immémoriale qu'elles ne l'étaient. Aux tympans ingénus qui écoutaient la mélopée, les froids susurres éoliens étaient les murmures indistincts des figures déifiées qu'ils imploraient dans leur foi quadrigamie. Une chanson inintelligible qui défiait l'intellect humain, et Jora en était persuadée, les animaux devaient eux en comprendre les vers. Elle n'était ni un chiot, ni un oisillon, mais fille de dignitaire qui voulait surmonter l'embûche de l'entendement pour ouïr le message des dieux. Sinon, à quoi bon faire souffler et siffler la bise, si ce n'était pour communiquer entre deux mondes aux lisières immatérielles ? La belle enfant, forte de son imagination féconde, conglomérait oreille et menottes sur la paroi qui la séparait du dehors, ignorant le tapage des sabots sur la rocaille et les éclats de voix cycliques de la grande escorte pour se concentrer sur le vent septentrional. Le bruissement d'une page qui se tourne fit biaiser ses mirettes sur la seule autre personne présente dans la voiture, qui avait pris soin de s'entourer de divers documents et petits opuscules pour occuper son temps de façon fructueuse. Le mutisme presque formel déroba un soupir inaudible à la damoiselle dont l'échine épousa son siège, et elle contempla le seigneur consciencieux établir la liaison entre deux lettres, avec toujours ce même tic de ne contracter qu'un côté de son faciès lorsqu'il découvrait un élément nouveau. « Père ? » Il ne releva pas même le chef, ni n'arrêta sa lecture – mais il l'écoutait. « Sommes-nous bientôt arrivés ? » L'interrogation réussit l'improbable en arrachant le zélé à son travail, qui posa sur l'impatiente une oeillade dubitative. « Ce n'est point la première fois que nous nous rendons à Redcliff Jora, tu sais parfaitement que nous en sommes encore loin. » Le minois angélique se baissa avec une moue chagrine, autant navré de l'absurdité de sa question que de constater que sa tentative tacite d'entamer la conversation venait de lamentablement échouer. Trop subtil, peut-être, ou pas assez, dans tous les cas, les lippes juvéniles se scellèrent dans un silence bienséant pour ne plus importuner le noble pater. Toutefois, celui-ci ne retourna pas à sa besogne, et remarqua bien évidemment que quelque chose mécontentait sa nymphette.

« Que se passe t-il ? Je m'ennuie. » Elle mira le textile opaque qui leur camouflait l'extérieur autant qu'il les camouflait de l'extérieur. « J'aimerais aller jouer dans la neige. Il n'est pas question que tu ailles attraper la mort en te vautrant sur le sol, tu n'es ni un porcelet ni un manant... un beau pléonasme. » Cette fois, les prunelles azurées se posèrent dans celles smaragdines qui lui faisaient face, elle ne comprenait pas toujours le vocable dont il pouvait faire usage, mais au vu de la tonalité empruntée, elle était certaine que ce n'était pas un compliment. Ni pour le porcelet, ni pour le manant. « Jedath et Leogran ne sont pas là... N'es-tu pas contente à l'idée de voir lord Dralvur et lady Léanalda ? Si ! Si bien sûr, je le suis. Tant mieux, car tu risques de les coudoyer un moment. » Devant la mine inquisitrice enfantée par sa tirade, la Main se rehaussa quelque peu et reprit d'un phonème qui ne souffrait d'aucune irrésolution. « Certaines coercitions me contraignent à m'éloigner de toi, je suis appelé à être fort embesogné pour la lunaison à venir, il se peut même qu'il me faille pérégriner hors d'Ibenholt. C'est pour cette raison que je te mène à la tanière de l'Ours, n'y a pas meilleur refuge que je connaisse. Je ne voudrais pas les embêter... N'aie crainte, m'est d'avis que Dralvur sera ravi de cette perspective. Il ne sait pas encore ? Disons... que je ne l'ai pas informé de tous les détails de notre visite. Mais il acceptera, en tant qu'ami... et en tant que vassal. Je n'en doute pas. » La propension péremptoire qu'avait Hulgard à imposer sa volonté n'épargnait pas même ses plus proches comparses, surtout lorsque ladite exigence revêtait des allures de privilège, car fort peu étaient ceux autorisés à approcher son unique héritière, et encore bien moins ceux à qui il la confiait. C'était un gage de confiance plus que d'autorité, et les Ours pouvaient se targuer en être les seuls bénéficiaires. La main du père s'apposa sur celle de la fille, avec une tendresse qu'il ne réservait qu'à elle. « Outre le fait que Redcliff soit sûr et excentré, j'ai pensé que tu apprécierais davantage la compagnie des Snowhelm que celle usuelle de tes gouvernantes. Ai-je mal fait ? Non, je les aime beaucoup, c'est juste que... si j'avais su que je partais longtemps, j'aurais embrassé Irinwe un peu plus fort. Peut-être ont-il des oreilles pointues qui oeuvrent dans leur fief, tu n'auras qu'à jeter ton dévolu sur l'une d'entre elles auquel cas, et la rebaptiser Irinwe si cela te sied. »

La curieuse réplique laissa la fillette pantoise, tandis que le lord se replongeait enfin dans sa paperasse. Il n'avait jamais apprécié la préceptrice à sa juste valeur, qu'il considérait n'être qu'un caprice de feue son épouse, et de façon plus générale, il nourrissait une aversion viscérale pour les elfes, qu'il savait habilement cacher.

Les heures avaient avalé les kilomètres, et enfin, le plus haut gradé parmi les gardes leur avait annoncé qu'ils approchaient du bastion pourprin. Une auguste demeure qui avait toujours inspiré une certaine déférence à une Jora qui se languissait d'amarrer à bon port.  Les dernières coudées de l'innommable pente furent laborieuses, puis, elle osa pousser les rideaux pour apercevoir l'une des somptueuses et tout aussi terrifiantes gargouilles posaient en faction à l'entrée du château plurimillénaire. Elles étaient la première chose qu'elle voyait en arrivant et la dernière en partant, symboles éloquents des habitants qui vivaient sous l'héraldique de l'Ours orné d'une estoc. Et ce fut surtout le galbe d'une biche devenue ourse par les liens sacrés de l'union qu'ils aperçurent tout d'abord, seule parmi l'habituel comité d'accueil déjà prêt à prendre soin des voyageurs. Hulgard ne perdit point de temps et s'extirpa du véhicule tracté dès lors que les roues en furent immobilisées, dévoilant sa stature élancée et habillée d'un jais brodé de nacre, le tout à demi dissimulé sous une cape estampillée d'une grande Main Blanche – un emblème qui allait décidément bien au second homme du royaume. Ses cheveux dressés vers l'arrière et sa barbe fine frémirent un instant sous une puissante bourrasque, puis il s'avança pour saluer dignement la maîtresse des lieux, mais les formalités furent vite écourtées par le timbre guttural du seigneur et frère qui s'en venait à dos de destrier. La vision de Dralvur fit instantanément sourire le convive, qui patienta que les justifications s'éclaircissent avant de railler. « Voilà que l'Ours se prend pour un étalon, à courir la jument disparue ! Piètre allégation pour t'esbigner sitôt mon pied à terre, mais supposons que je te croie, va t-en donc courir les bois le temps que je conte assommantes historiettes à ta très chère. Tâche de ne pas te perdre. » Le rire rauque attira l'attention de l'enfant qui ne voulait plus attendre que l'on daigne l'appeler, pencha son museau par la fenêtre pour se rappeler au souvenir de ces bonnes gens.

Elle croisa aussitôt la risette de l'oncle vénéré et la lui rendit avec plus de luminescence encore. La longue cataracte opaline se serait volontiers confondue avec le parterre nival et semblait reluire plus encore avec la blancheur des cieux qui se miroitait sur les landes. Jora avait tout de sa défunte mère, des traits en courbes à la couleur des yeux, tout, sauf les cheveux. C'était par cette teinte capillaire unique que l'on associait père et fille, car Hulgard aussi l'arborait avec morgue, héritage physique qui s'était toujours transmis de génération en génération. La chevelure Ebonhand avait engendré moult légendes, et tout autant d'admiration, plus encore du temps où la royauté leur était indissociable. Cela étant, la donzelle disparut pour mieux descendre du coche et se présenter entièrement, emmaillotée dans une fourrure liliale qui lui donnait des airs de chaton touffu. Ses mirettes se levèrent en direction du Snowhelm qu'elle contempla à l'instar du messie tant attendu, les pommettes rosies par la froidure et le bonheur des retrouvailles. Cependant, un raclement de gorge prononcé la rappela aux convenances, elle croisa les calots du géniteur qui sourcilla et se fit comprendre sans un mot. « Bonjour monseigneur. » La nymphette fit courbette devant le cavalier, une salutation qui n'aurait pu être qu'une trivialité plus affectueuse qu'apprêtée si seulement la Main n'avait pas tant tenu aux règles de savoir-vivre – du moins, lorsqu'elles concernaient sa petite lady, qu'il voulait parfaitement éduquée. Plusieurs secondes s'écoulèrent, avant que ce dernier n'exécute un très léger mouvement de tête pour désigner l'Ebonmere non sans une lorgnade insistante. Le chérubin se planta devant Léanalda et fit derechef une révérence... avant de lui bondir dans les bras pour une étreinte bien moins cérémonielle, qui fit négativement opiner son pater. « Allons bon... Je suis contente d'être ici ! Oh je le confirme, elle s'est languie tout le chemin durant. J'aurais aimé voir Jedath et Leogran, où sont-ils ? Han, j'aime bien votre collier, il brille ! » Un sourcil courbé et un rictus amusé, le haut dignitaire se détourna de la discussion des femmes pour s'intéresser à son camarade. « Nous n'avons vu aucun cheval sur la route, je gage que mes hommes m'en auraient informé, j'ignore si ce détail peut t'être utile. Mais au fait, n'étais-tu pas dans la hâte ? Père ! Oui ? Puis-je aller avec lord Dralvur ? Hum... Je ne pense pas que cela soit une bonne idée, petite perle, Dralvur ne va pas glaner des perce-neige, il part à la recherche d'une pouliche qui s'est enfuie. »

Ladite perle afficha une expression désenchantée, toutefois, la négation n'avait pas été catégorique, aussi discernait-elle une flammèche d'espoir qu'il change d'opinion. Tout en triturant ses doigts et en prenant son air le plus mélancolique, elle tenta l'argutie. « Mais vous avez dit que la tanière de l'Ours était le meilleur refuge que vous connaissiez, et si je suis avec l'Ours, je suis en sécurité, non ? » Il cligna des paupières, acculé par ses propres paroles et une logique qu'il ne pouvait démentir. Une paluche torturée coula sur son visage, une flânerie dans une sylve sombre ne le réjouissait pas, mais il était vrai qu'elle n'était pas avec n'importe qui, et s'il n'était pas même enclin à lui confier son trésor pour une promenade, il n'avait plus qu'à faire demi-tour et à rentrer à Jernvugge. Alors, il soupira, puis haussa les épaules en signe de résignation. « Fort bien, tu peux y aller. A condition qu'il soit d'accord, bien entendu. » Jora leva le menton vers le Snowhelm et lui offrit son plus beau sourire en guise de pot-de-vin.

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'agrément inespéré fut telle la braise ravivant un âtre moribond, celui de la félicité candide que provoquait la simple perspective de musarder autre part que dans des corridors même profusément parés. Qu'il était triste, au fond, de s'ébaudir à la senteur d'une flânerie, un cautère de liberté dont l'oiselet se contentait pourtant à défaut de pouvoir rencontrer le grand horizon. Encore inconsciente de la veillance pléthorique de l'unique figure parentale, elle se nichait sous l'aile de l'autoproclamé phénix d'opale en songeant que c'était là que se trouvait sa place. Aussi rares les sorties hors de son trébuchet pouvaient-elles être, aussi sincèrement les appréciait-elle, et entre les géantes pattes du maître Ours, nul ne serait à même de douter de sa sécurité. C'était l'image que Dralvur s'était toujours offerte, celle qu'Hulgard lui avait toujours octroyée, celle d'une confiance infrangible que rien n'excoriait. C'était donc le coeur aussi léger que son corps soulevé par les paluches du lord qu'elle se languissait de partir à la recherche de la pouliche égarée, une quête qu'elle s'était au final quelque peu arrogée en même temps que l'assouvissement de sa lubie. Une fois à dos de monture, elle contempla la robe pommelée et enchevêtra un instant ses phalanges au crin bien peigné, rêvant silencieusement de culminer un jour à pareille hauteur, elle qui atteignait avec peine la taille cintrée de son paternel. Une fois le cavalier dans son rachis, elle fit de son torse un dossier tandis que les bras la ceignaient en étau protecteur, sous l'oeillade tempérée de la Main qui n'en demeurait pas moins inquiète. Là n'était pas la question de savoir sa Perle avec le plus féal de ses sujets, rien, point même les remparts de Jernvugge ou ceux plus inexpugnables de Ravenhole ne parvenaient à endiguer l'appréhension viscérale du père envers l'unique descendante. Et s'il délaissait généralement volontiers son masque austère face aux quolibets fraternels du Snowhelm, existaient certains sujets sur lesquels il ne badinait pas. « Tu fais mieux, mon ami... » Maugréa t-il d'ailleurs en réponse inaudible à l'apostrophe amicale, ne détachant ses calots smaragdins du départ qu'une fois les galbes engloutis par la distance.

Parfaitement sage dans sa chrysalide de fourrure, Jora ne brisa pas l'enchantement du panorama qu'elle contempla également, aphone face à la majesté d'une nature que l'on connaissait pourtant hostile. Mais à choisir, elle préférait les abies d'une sylve pailletée de neige à l'architecture spinescente d'une capitale où se fomentaient des brigues dont elle n'avait pas idée. Elle comprenait que l'auguste mammifère qui tenait les brides favorise son havre extramuros à sa tanière citadine, qui n'était comme toutes pas épargnée des intempéries politiques. Quel monde abscons dans lequel elle était vouée à s'épanouir, la demoiselle enjôlée par le territoire séculaire qui s'étendait à des confins indiscernables. Un sourire jovial peint sur son minois poupon, elle leva ses grandes mirettes constellées de cils noirâtres vers le visage hirsute lorsqu'il lui soumis une question rhétorique, à laquelle elle donna tout de même suite. « Euh, non ? » L'interrogation qu'elle avait ingénument pensé sans corollaire eut tôt fait de se transfigurer en opération imminente, qui bien malgré les vers lénifiants du pédagogue avunculaire l'effaroucha. « M...mais je ne suis pas... hiiii ! » Pas une ourse à en devenir, mais elle allait tout de même obtenir son baptême du feu en terme de chevauchée, ce dont elle était à l'accoutumée formellement interdite. Son coeur si bien que son rumen se soulevèrent et harpa sa maigre poigne à tout ce qui était susceptible de lui éviter la culbute du millénaire ainsi que les mauvaises fractures qui iraient avec. La bienveillance du seigneur ne la destituait pas d'une frousse légitime lorsque l'on n'était point rôdé à l'exercice, et en plus de la prestesse et du degré de la pente, son poids plume et ses courtes gambettes l'empêchaient de se conglutiner à la scelle sur laquelle elle était cahotée. Ses quelques miaulements tronqués par ces mêmes bonds répétés ne ployaient qu'un aspect plus burlesque encore à la cavalcade sans fin, et si la pauvrette entendit les conseils avisés, elle les ignora au profit du firmament dans lequel elle aperçut le rapace qui avait, semblait-il, glati à leur attention. A n'en point douter, elle aurait préféré la voie céleste à celle terrestre, mais plus bas, elle distingua la barbacane qu'elle espérait être leur ligne d'arrivée.

Et une fois la meurtrière franchie, la cadence hippique s'amoindrit, et la jument s'immobilisa sous la sommation gestuelle de son maître qui, dans son illustre bonté, désirait probablement offrir un peu de répit à la pygméenne échevelée. Car si les crinières relativement courtes de ces sieurs se recoiffaient vite fait bien fait après tant d'émotions, celles immenses de ces dames n'exigeaient pas le même traitement. Houppes et noeuds multiples en guise de nouvelle chevelure, ce fut une mine cocasse que Jora redressa vers l'oncle attentionné auquel elle donna sa première impression. « Aïe. » L'une de ses mains alla masser la base de son épine dorsale et elle grimaça sous le lancinement de la douleur qui s'y répercutait, avant d'observer le sentier dévalé, qu'elle avait pensé étrangement plus long lors de la descente. Constater l'exploit auquel elle avait – presque – participé la fit subitement arborer une risette évasée, bien loin des geignements qu'une délicate créature de son genre aurait pu pousser en pareilles circonstances. « C'était drôle ! » Conclut-elle enfin, qu'importait ce que son teint un peu pâli pouvait attester. « Nous le ferons encore, hein, dis ? Tu veux bien ? Oh, je peux te tutoyer maintenant que Père ne nous entend plus ? » Elle n'avait diantre jamais compris pourquoi Hulgard s'échinait à ce qu'elle vouvoie Dralvur et son épouse, mais telles étaient les moeurs sociétaires à tenir, lorsque l'on était une enfant des cimes. Il était presque dommage de songer que ses efforts en la matière étaient mis à mal dès lors qu'il avait le dos tourné. « Pourrions-nous le refaire tout de suite ? Ah, non, la pouliche, c'est vrai ! Je l'avais oubliée, j'espère qu'elle va bien. Comment s'appelle t-elle ? Et de quelle couleur est sa robe ? » La Perle Ebonhand était particulièrement circonspecte lorsque son géniteur se situait dans les environs, lui qui l'avait toujours serinée sur le fait qu'un silence valait toujours mieux qu'une faconde vaine. Ne prononcer mot que lorsque l'on le lui demandait, et préférer les tirades concises quand ergoter était inutile. Pas avec l'Ours, qu'elle avait l'habitude d'assommer de logorrhées en tout genre, sûrement parce qu'elle ne le côtoyait pas autant qu'elle le voudrait. « Peut-être a t-elle eu peur d'eux ? » De l'index, elle désigna les idoles héraldiques postées en faction non loin d'eux, et qu'elle fixa avec un intérêt non feint quand bien même avait-elle eu plus d'une opportunité de les voir. « Moi si je n'étais pas avec toi, j'aurais peur. Est-ce aussi gigantesque en vrai, un ours ? Leurs poils piquent et chatouillent, comme ta barbe ? » Tête basculée vers arrière pour le voir, ses minuscules doigts s'apposèrent sur la joue du Snowhelm, qu'elle caressa dans une mélopée rêche qui la fit rire et exsuder toute l'innocuité de son âge. L'angelot fit battre ses paupières, puis s'enquit. « Nous y allons ? »

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orsque le flegmatique châtelain lui fit savoir qu'il ignorait le nom de la bête évadée, Jora ne put empêcher un parallélisme incongru avec son dignitaire de père, qui lui, se souvenait rarement tous les prénoms de la pléthore de subordonnés et de duègnes qui foisonnaient dans son logis. Là n'était pas la question d'une acuité mémorielle lacunaire, ces sieurs avaient simplement les synapses disposés à des priorités autrement plus substantielles que leur cheptel, qu'il ait été d'ordre chevalin ou non. Elle gageait que ce ne devait pas être chose aisée, que de retenir tous les sobriquets et faciès qui oeuvraient dans des fiefs et demeures aussi considérables que l'étaient les biens des deux familles auxiliaires. Au moins Dralvur ne laissait-il pas la pouliche au funeste sort qui l'attendait inéluctablement au détour d'un conifère, contrairement à Hulgard qui n'aurait pas même sourcillé à l'idée d'abandonner une servante rétive dans les venelles tout aussi périlleuses de Jernvugge. La comparaison était une fois de plus inopportune, si bien qu'elle cessa d'y songer et se concentra sur la carnation de gris tavelé qui leur permettrait de distinguer la téméraire. Ce fut après un quelconque éclat grège que les mirettes ingénues quêtèrent dans le décors sylvestre, l'oreille vibrant au phonème de rogomme qui vrombit d'une octave qu'elle ne connaissait que trop bien pour être celle des narrations folkloriques et ancestrales. Aussitôt piquée dans sa curiosité, elle leva le menton vers le conteur émérite et l'entendit avec une contention idôlatre, bouche bée d'en apprendre toujours davantage sur des landes qu'elle avait pourtant déjà maintes fois visitées. Elle tenta de vriller nuque et épine dorsale pour apercevoir les gargouilles enchantées, solides cocons de créatures millénaires qui n'étaient apparemment pas seulement cerbères de la barbacane. Les mots du fabuliste se firent vite actes de scène dans l'esprit enfantin, et la pauvrette s'engonça un peu plus dans sa fourrure opaline lorsqu'il se plut à décrire le châtiment dispensé aux rivaux qui avaient le malheur de se faire prendre. Elle inspira jusqu'à en gondoler ses bronches et retint son souffle, plongée en apnée alors que, dans le récit, les gardiennes rejoignaient leurs socles originels et sombraient en narcose magique jusqu'à la prochaine lune – jusqu'à la prochaine traque. Un frisson lui lécha le râble, elle se retourna vers l'horizon boisé comme pour s'assurer que nulle déconvenue de ce genre ne se dissimulait quelque part, puis, deux pinces épinglèrent ses hanches et la firent bondirent autant que glapir. « DRALVUR ! » Feignit-elle de se lamenter non sans s'esclaffer, emmaillotée par la puissante carrure de l'oncle qui avec elle, se désopilait.

Elle avait toujours aimé ses histoires, et bien qu'accoutumée à se blottir contre Leogran en étreignant elle-même Jedath lorsque venait le temps des plus effarouchants méchefs, elle les appréciait malgré tout dans ce contexte bien différent. Mais le badinage patienterait, car l'objet de leur quête s'esbignait après avoir ouï leurs clameurs hilares – ou peut-être ne partageait-elle simplement pas l'opinion de la donzelle quant à l'appréciation du sombre apologue. « Je ne la vois pa...aaaaah ! » Si bien que le seigneur s'en allait la lui montrer, et au grand galop ! Forte de sa première expérience en la matière, l'Ebonhand se congloméra un peu plus au cavalier et tenta de serrer la selle de ses courtes jambes pour s'assurer un semblant de stabilité. Si elle fermait les paupières et occultait les violentes saccades des sabots, elle aurait aisément pu croire qu'elle volait, ne manquait plus que le gypaète antérieurement aperçu pour glatir à son tympan et le lui confirmer. La vue de l'obstacle fortuit la rendit exsangue, puis elle sentit un bras la ceindre et s'y accrocha également pour ne pas faire un vol plané bien moins agréable qu'elle n'escomptait dans son imagination. L'adrénaline à son paroxysme la fit un instant quitter la surface du globe, jusqu'à la retombée de leur monture aux haleinées rauques et promptes. Le point d'orgue de cette nouvelle chevauchée se fit dans une sommière où le sentier se brisait en diverses voies, que la fillette avisa toute avant de se faire surprendre au même titre que le Snowhelm, et de poser ses prunelles rondes sur la robe polychrome du canidé qui montrait les crocs.

« Oh... je crois qu'il n'est pas content... J'imagine que ce n'est pas l'une de tes statues qui se meut à la vie, hein ?... » Les ours ne s'acoquinaient pas avec les loups, lui était d'avis que les deux prédateurs étaient davantage du genre à se dilacérer la peau qu'à se bécoter le museau. C'était la première fois qu'elle était encline à contempler une telle merveille dangereuse d'aussi près, et profondément fascinée, Jora en oublia d'avoir peur. « Qu'il est beau... Je me demande si les loups se domestiquent... » Les aboiements gutturaux de l'animal lui répondit avec une telle âpreté qu'elle en soubresauta en même temps que la jument qui fit deux foulées de côté, et elle se souvint de frémir face à l'un des plus illustres maraudeurs de la nature. « P...pas celui-là dans tous les cas... ! A...allez oust ! Du vent, ne nous attaque pas ! Ce... ce ne serait pas gentil ! » De ses menottes, elle balaya frénétiquement l'air pour illustrer ses propos et se faire comprendre de son interlocuteur lupin, qui n'évalua vraisemblablement pas ces gestes de la meilleure des manières et se remit à clabauder de plus belle, l'air démentiel. La maladroite se voûta tout contre l'adonis à l'instar d'un lionceau cherchant le pelage parental, réduite à un mutisme plus circonspect pour ne pas envenimer une situation déjà trop délicate. Elle n'avait aucune envie de devenir charpies gouleyantes dans cette gueule pleine de dents, et sut que ce rôle ne lui était peut-être pas destiné à elle, lorsqu'au loin, un hennissement retentit. L'attention générale fut subito happée, la truffe noirâtre subodora l'air, et s'élança sans demander son reste en direction d'une proie infiniment plus facile. « La pouliche ! Il est sur la trace de la pouliche, il va la dévorer ! » Et il n'en laisserait que le crin mordillé au propriétaire s'ils ne se hâtaient pas de la retrouver les premiers.

La célérité du seigneur fit claquer les brides et ses talons frappèrent les flancs hippiques pour reprendre une fois encore une rythmique de flânerie à laquelle le chérubin commençait à s'habituer. Probablement galvanisée par la volonté de porter secours au cheval devenu gibier, elle ne se plaignit ni des cahots ni de la vélocité de la course qui, elle l'eut cru, manqua de leur faire embrasser plusieurs troncs au passage. Mais c'était compter sans la maestria de Dralvur qui fit victoire de toute embûche et les conduisit vers un autre terrain où quelques hautes frondaisons formaient une étrange arche. Les pas de la jument s'arrêtèrent à l'orée de sapins à demi effondrés, et la demoiselle pointa l'Ouest de l'index. « Regarde ! » Le gris tant convoité se montrait enfin, la pouliche se tenait à une vingtaine de coudées du binôme, et dans un excès de zèle, la joliette pygmée glissa du siège en cuir sans même consulter le lord. Ce dernier ne put qu'essayer, par l'office d'un fulgurant réflexe, de la retenir par son vêtement, duquel elle se sépara cependant, n'abandonnant dans les pattes de l'Ours plus que le manteau touffu. Elle rassembla les pans de robe et s'apprêta à rejoindre la fugueuse, mais n'excava la neige que de trois empreintes successives avant qu'un grondement familier ne la transisse sur place. Le loup de naguère réapparut, il considéra la pouponne mais ne sembla y voir qu'un menu fretin, insignifiant a contrario de la carne en abondance qui se situait de l'autre côté. Toutefois, l'infortune se faisant maîtresse du jeu, le canidé fit preuve d'imprudence et l'un de ses pieds s'apposa sur un mécanisme dont ils purent entendre le tintement de mauvais augure avant qu'il ne s'active. Des mâchoires d'acier assaillirent l'animal qui gesticula à l'image d'un damné dans des cris suraigus et tintés d'une telle douleur que l'Ebonhand en eut le sang glacé. Mais ce fut bien l'hémoglobine du pauvre lupin qui bariola l'immaculé tapis nival, pris dans une détresse ineffable et tapageuse, il s'animait sans se rendre compte que la denture affilée lui tranchait toujours un peu plus la chair. La nymphette fit instantanément demi-tour et sauta littéralement sur son escorte pour qu'elle la récupère séance tenante, à tel point diligente qu'elle se retrouva assise à l'envers et serra la taille du seigneur quitte à l'empêcher de respirer. « Finalement je reste ici ! » Non ravi d'apprendre que le braconnage violait manifestement ses terres, le noble hirsute conclurait que si un piège avait été disposé là, d'autres alentours guettaient hypothétiquement le faux pas.

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uartz sondant l'onyx, les calots inquisiteurs quêtaient avec immodestie, labourant les tréfonds spirituels du seigneur hispide pour apercevoir la source d'idolâtrie, celle qui abasourdissait l'animal d'ineptie. Car il était candide, l'auguste ursidé, bercé par la mystification de ses affects, aveuglé par cette dilection à laquelle tous se laissaient prendre. Tous, sauf lui. Le frère taciturne, l'ancien sigisbée qui avait délaissé sa flamberge pour les patenôtres abstruses, lui, qui avait renié le jeu des trônes pour ne se vouer qu'à une philosophie qui n'échappait que trop à l'entendement du commun. Il la maudissait, son hypersensibilité intangible et mortifère, peut-être autant qu'il la chérissait, parce qu'elle lui permettait au moins de ne pas  obtusément suivre le troupeau, quitte à être le mouton noir parmi les laines ivoirines. Et il l'était, cette entité à la toge sépulcrale qui effrayait encore plus qu'elle ne fascinait, pourtant... il n'exsudait pas d'une aura plus obscure que celle de la Perle, tout n'était qu'un subtil leurre d'apparence. « Ne me donnez pas cette oeillade milord, ce n'est point forfaire à l'honneur de ma maison que de ne pas suivre son idéologie féodale. Mon frère est amplement plus digne de cette tâche que je ne le suis, nous serions trop de deux. » Du haut de sa vingt-septième année, le Parlemort d'une décennie d'expérience ne semblait pas faillir devant plus noble et plus âgé que lui, impavide, simplement persuadé de ses dires. « Là n'est de toute façon pas la question, la Main du Roi est un spectre depuis bien trop longtemps en perdition pour que je ne m'intéresse à son cas. Ma nièce en revanche... » Vorhem égara une oraison silencieuse, plus que conscient qu'il s'apprêtait à poser le pied sur les premières braises d'un sentier infernal. « Elle est moins une oasis dans votre traversée du désert que vous n'êtes à même à le croire aujourd'hui. Les cautères mentent, ils n'ont rien de lénifiant, et attendent que les germes de la gangrène soient prompts à s'étendre avant de révéler leur véritable nature. Vous en devenez tributaire, dupé par leur fragrance vénéneuse, par leur aspect de soie immaculée. Pensez-vous que le blanc est l'antipode du noir, monseigneur ? Leur complémentarité en fait des gémeaux dont vous ne soupçonnez pas de la dangerosité ni du paradoxe. » Le prêtre d'ébène soupira, comme accablé, massant l'arrête de son nez du pouce et de l'index. « Des ténèbres sont en faction au revers du plus séraphique des masques, ce n'est qu'une question de temps avant qu'elles ne souillent quelque âme infortunée et ne la transforment en engeance. Ce jour-là, je vous souhaite d'être loin. » Il redressa le chef, et distingua dans le râble du châtelain, le galbe de l'aîné Iceveins qui s'en venait à la rencontre de ce dernier. Plus sage serait de prendre congé ici, car Vorgrim n'avait de pareille à sa superbe que la véhémence de sa loyauté féale. « Puissiez-vous être sous la grâce des dieux... mais nul besoin d'être un fils de Veloth ou même un Parlemort pour augurer que si les choses continuent ainsi, nous en pâtirons tous. »

L

es sabots pilonnaient sur le pavage humide et abîmé, traduisant la prestesse d'une cohorte aux capes moirées par les faisceaux sélénites. La lune, ronde et imposante, les talonnait aux prémices de chaque venelle, pour les ravaler de sa nitescence opaline à la sortie, ne leur octroyant aucune retraite dans le dédale citadin. Mais les cavaliers galopaient, sans prendre le soin de biaiser leur itinéraire pour d'éventuels noctambules qui virent leurs réflexes mis à rude épreuve. Un malheureux pochard tout juste sorti d'entre les chairs d'une ribaude se tint au centre de la voie, une seconde, peut-être moins, entre l'instant où il aperçut le museau busqué du destrier et celui où il percuta le plastron chevalin. Comme une poupée de chiffon, il roula sous les pattes ferrées qui brisèrent le crâne et disloquèrent les os au point qu'il ne fut plus qu'un vestige informe de ce qui eut naguère été un homme. Pas une seule lorgnade ne vint s'enquérir du dommage collatéral, la troupe bifurqua dans la ruelle senestre et arpenta le quartier des Chaumes jusqu'au calcaire d'une demeure alliée. Là, ils firent fi des lugubres hurlements du Solvkant pour s'immobiliser à l'orée des herses d'obsidienne où la fidèle soldatesque les apostropha, soudainement enfiévrée au clabaudage péremptoire du meneur qui fit tonner son phonème, effarouchant sa propre monture alors incapable de faire preuve de calme et expectorant une volute blanchâtre à l'instar d'un dragon au feu assoupi. Fort heureusement, les grilles piaulèrent vite et ouvrirent la voie jusqu'à l'atrium où les accueillirent de haut-reliefs anthropomorphes, qui eux non plus, n'eurent pas l'ombre d'un intérêt pour le seigneur aux bras comblés d'une précieuse charge. Le souffle erratique et l'oeil démentiel, il écarta les pans de la couverture pour apercevoir le minois exsangue de la silhouette emmaillotée qu'il transportait. Ses doigts épousèrent succinctement la pommette gelée avant que, sans aucune aide, il ne descende de son juchoir et dépasse tous les subalternes domestiques pour pénétrer dans le logis, comme un dévot éperdu se précipiterait à l'intérieur d'un lieu de culte pour se réfugier. Ce ne fut qu'une fois dans les corridors qu'il héla un serviteur pour qu'il le conduise séance tenante au maître de maison qui, grâce au ciel, n'était pas de sortie ce soir. Galvanisé par la détresse de l'instant, il courut plus vélocement encore que le bougre sans lest, et il ne laissa fichtre pas le loisir à ce dernier d'entrer le premier pour annoncer le convive inopiné, comme l'auraient souhaité les formalités.

« DRALVUR ! » Tonitrua Hulgard, non sans manquer d'enfoncer l'huis et de piétiner le valet par la même occasion. Dans la pièce, il vit le galbe patriarcal soubresauter et un faciès atterré se tourner en sa direction, et il y avait fort à gager que l'angoisse blême de la Main ne contribuerait pas à le rasséréner. « J'ai besoin de toi ! Jora ! » Le nom sacré prononcé, il fit diligence jusqu'au divan où il déposa enfin l'effigie momifiée, du crâne de laquelle chut le textile pour dévoiler une donzelle plus blafarde que la saillie montagneuse sur laquelle avait été façonné Jernvugge. Les lippes charnues s'étaient gauchies d'une teinte pâle, les mirettes étaient cerclées, rougies et scintillantes d'une ineffable désolation, la joliette crinière argentine plus qu'un enchevêtrement de noeuds, et la bonhomie juvénile plus qu'un souvenir chétif. Le regard fixe sur une encoignure quelconque comme s'il y flottait un fantôme, Jora était absente, happée au coeur d'un insondable vortex duquel les attentions paternelles ne purent l'extirper. A deux, ils s'échinèrent à la ramener sur terre, récitant les mêmes incantations en kyrielle sans que cela ne provoque la moindre réaction chez la demoiselle, qui ressemblait à s'y méprendre à un macchabée sortit de sa sépulture. Ce ne fut que lorsqu'un tiers s'immisça hardiment sous le bras du dignitaire, que les tisons de la vie animèrent le portrait filial, qui scruta les gemmes de l'ourson venu à sa rescousse. Le lord Ebonhand se rehaussa, hagard, pantois face à l'apparition presque chimérique de Jedath, qui avait probablement entendu le vacarme orchestré depuis l'endroit où il s'était trouvé. La liaison adolescente immergea le salon dans une ambiance inintelligible, laissant les parents cois devant la puissance relationnelle de leurs enfants respectifs, car à peu de choses près, il aurait été aisé de croire qu'ils communiquaient dans un idiome aphone. Il fallut quelques secondes, nichés dans une faille temporelle, avant que les traits féminins ne se fissurent en mime inconsolable et que la sylphide n'éclate en sanglots spasmodiques sur l'épaule amie.

L'aube avait pourtant été anodine, et ce jour, promis à aucune arcane. Voilà quelques semaines que la Perle était officiellement devenue femme, encline à porter en sa matrice le fruit d'une union providentielle pour perpétrer un patronyme. Pour autant, son géniteur n'avait entamé aucune recherche de parti, ou s'il l'avait fait, il s'était bien gardé d'en informer quiconque, et sa vie restait ce même rosaire de rituels duquel naissait un désir subversif de changer, d'évoluer. Pour la première fois, la jouvencelle avait osé guerroyé pour ses intérêts, demandant des comptes à son cerbère et s'élevant avec témérité contre ses réponses exhaustives. Outré et bien plus expérimenté en matière d'autorité que ne l'était sa fille, il n'avait pas fallu longtemps avant que le sieur n'endigue l'indiscipline et ne la châtie d'une sanction exemplaire, elle qui eut justement été censée écouler sa journée en compagnie de Jedath en avait été formellement interdite. Il lui avait alors sommé avec l'âpreté d'un commandant d'armée de rallier ses appartements et de ne plus les quitter jusqu'à nouvel ordre, ce qu'elle avait fait, pour mieux saccager sa chambre. Plus tard, ce furent ses duègnes dont Irinwe qui avaient enduré les salves d'une colère insoupçonnée, l'oiselle montrant à qui voulait le voir qu'elle pouvait aussi être louve. La résignation apportée par le discours des nourrices ne l'avait cependant pas apaisée, bien au contraire, l'iniquité de sa situation l'avait fait imploser au point qu'elle en était venue à elle-même se blesser. Cheveux arrachés et bras griffés, ce fut en essayant de la calmer qu'une gouvernante avait été la proie de son anathème latente. Lorsque la Main était arrivée, il avait découvert un corps en putréfaction, et le truisme aussi improbable était-il ne faisait pas de doute. Puis, il y avait eu Vorhem, qu'il avait étrangement retrouvé dans le vestibule à humer le fumet morbide qui s'était emparé du domaine, et qu'il avait aussitôt chassé. Grâce à lui au moins, s'était-il rendu compte qu'éloigner son héritière était un impératif, et ce fut ainsi qu'après avoir interpellé quelques-uns de ses factionnaires, il avait immédiatement pris la route pour Hoarfrost.

Hulgard brisa le carcan de son inertie en emportant Dralvur avec lui, à seulement deux mètres de là où leurs descendances s'étreignaient. Ses phalanges forcèrent la clavicule de l'Ours involontairement, la piégeant dans un étau crispé tandis que les iris smaragdines se fichèrent dans leurs homologues de jais. « Ecoute-moi ! Ecoute-moi... Je te la confie, que personne autre que Jedath et toi ne l'approche ! » Il fut interrompu par un glapissement, Jora s'arracha à l'accolade du jeune Snowhelm qui venait de remarquer les lésions sur ses bras, laissées par ses propres ongles, et elle alla se réfugier sous un haut meuble, recroquevillée dans son coin sombre sous le regard tout bonnement sidéré et peiné de son père. « Prends soin d'elle, je dois... » La Main de Nacre eut a son tour une absence, l'esprit vaporisé par une bouffée de chaleur qui lui fit perdre le fil de sa tirade, les lèvres arides et le quant-à-soi inexistant. C'était la première fois qu'il apparaissait ainsi à son comparse, et la dernière, il l'espérait de tout coeur. Ballotté dans un cauchemar éveillé, il lui fallut un instant pour revenir à lui. « Je dois y aller, je reviendrai plus tard. » Sans une bribe d'explication, et après une ultime lorgnade envers sa fille, il repartit sur les chapeaux de roue.

D

ans son rumen retourné, dansaient encore les charbons ardents qui avaient naguère sublimé son ire au point d'en faire un art morbide. Un ouvrage suintant et instantané qui trônait encore au creux de son alcôve, qu'elle ne verrait jamais plus que comme une sépulture à jamais maculée d'une souillure immatérielle, presque irréelle. Elle était la première à vouloir désavouer cette véracité pestilentielle, mais les affres qui disloquaient son usuelle joliesse et entaillaient toute membrane d'allégresse censuraient aussi sa volonté d'occulter. Même dans la pénombre de ses paupières, s'ébauchait l'ineffable drame dans des esquisses phosphorescentes et horrifiques, en l'instant, la Perle était intimement persuadée qu'elle serait incapable de se relever de ce méchef. A quoi bon, si cela signifiait prendre le risque de faucher une autre vie comme elle l'avait fait ? L'innocuité personnifiée s'adultérait en plausible fléau inapte à faire la distinction entre l'allié et le rival – dans les deux cas, elle était de toute façon bien trop ingénue pour ambitionner la mort de quiconque. Le papillon à peine éclos de sa chrysalide d'opale avait pourtant vicié le monde, racorni dans son encoignure qu'il désirait plus exigu que possible, le lépidoptère d'amertume avait envie de s'arracher les ailes et de ne plus jamais voir le soleil. Aucun de ceux qu'elle chérissait n'était à même de comprendre, dans les calots de son propre père, elle avait décelé le candélabre d'émotions acides – la peur primaire, l'incompréhension diffuse, la nausée de la découverte... Même si la lésion avait été aussi fugace qu'une fulguration dans un ciel estival, elle n'omettrait jamais que Hulgard l'avait un jour mirée non pas comme la chair de sa chair, mais comme une créature maupiteuse. Le regard d'Irinwe aussi l'avait lacérée au plus profond de son être, l'elfe était l'unique témoin de l'incident, et pourtant, l'effroi passée, elle n'avait point hésité à étreindre la meurtrière contre la cage qui gardait son cœur amène, juste avant que le maître des lieux ne manque d'enfoncer l'huis après que les domestiques l'aient alerté. Ces calicots d'épouvante, elle ne voulait surtout pas les distinguer dans les onyx ursides, elle désirait tant préserver ce qui pouvait encore l'être qu'elle préférait subir sa transe plutôt que dulcifier son vertige dans les bras de l'un ou de l'autre. Paumes agglutinées sur les oreilles, elles se mouvaient frénétiquement pour empêcher toute sonorité d'atteindre les voies acoustiques qui vrombissaient bien assez ainsi, seuls les sanglots éperdus résonnaient en son âme à l'instar d'une mélopée viscérale.

Jora ne vit pas son géniteur s'en retourner conjurer l'anathème qui s'était abattue sur sa demeure, ni même Dralvur se dérober car colosse aux pieds d'argile. Ses mâchoires carillonnaient à en user l'émail, et derrière les lippes qui s'esquintaient à rester scellées, s'articulaient les doléances impulsives qui animaient la fine silhouette en d'incoercibles spasmes qui lui offraient l'allure d'une fillette en crise. Lorsqu'elle révéla ses prunelles où luttaient le bleu originel et le rouge conquérant, ce fut pour mieux voir Jedath approcher comme si elle avait été une louve acculée. Elle se serait damnée pour un peu de sa chaleur lénitive, mais la crainte de lui porter préjudice l'emportait sur toute autre notion et elle s'enlisa un peu plus dans le fond de son terrier dans l'espoir qu'il se résigne. C'était toutefois fort mal connaître l'ourson qui, patiemment, atteignit son dessein et affleura auprès de la naufragée. Celle-ci se laissa draper, s'opposa un instant au contact doucereux non sans couiner, puis... ce fut elle qui abdiqua. Cependant, la donzelle demeura recroquevillée sur elle-même, encore lovée dans une carapace illusoire qu'elle n'était pas prête à fissurer. La réminiscence soudainement récitée la désarçonna à tel point qu'elle fut contrainte d'écouter, se remémorant malgré elle la saynète avec, à défaut de jovialité, un semblant d'accalmie retrouvé. Elle ne dit mot même lorsqu'il quêtait pour le nom de la jument rétive, Pomme qui avait causé quelques splendides pépins à son cavalier. Ce jour où il avait pataugé dans l'auge, elle se rappelait avoir ri comme jamais auparavant, une flammèche qui aurait aisément pu mettre le feu aux poudres chagrines... si seulement le mal qui la rongeait n'avait pas été de cette amplitude. L'éphèbe – à juste titre – mésestimait la tourmente de son ménechme spirituel et glana, à l'inverse d'un agrément, des pleurs décuplés. Néanmoins et signe de sa progression, l'Ebonhand concrétisa cette fois une jonction de syllabes plus ou moins intelligible. « Je ne voulais pas... ! Je n'ai jamais voulu que ça se passe comme ça, je le jure, je le jure, je le jure... ! » Les gémissements s'engrenèrent avec plus de sève encore, la belle tentant de convaincre d'une innocence qu'elle savait captieuse, même si ses intentions l'avaient véritablement été – innocents. « Je voulais juste un brin de liberté, pouvoir fouler la neige sans que l'on craigne que j'en fonde ! Juste... ne plus être toute seule, je ne supporte plus cette cage, je veux juste vivre un peu, un tout petit peu... ! Je n'en peux plus d'être considérée à l'égal du cristal, je n'en peux plus... ! »

C'était pourtant en milliard de brisures que le sylphe la récupérait aujourd'hui, mais probablement rien de tout ceci ne se serait produit si la Main avait fait preuve d'un tant soit peu de commisération envers sa pauvrette d'enfant. A trop atrophier le carcan autour du cou de la biche, même de la plus docile, sa longanimité périclitait jusqu'à éveiller l'instinct de survie. C'était ce qu'elle avait cru bon de faire – et elle s'était fourvoyée. Peut-être son père avait-il raison, elle n'était faite que pour être conservée dans un écrin verrouillé à la contemplation de quelques rares privilégiés, elle ne savait plus pour quel nord opter. « Je n'ai jamais désiré lui faire du mal ! Lorsque j'ai ouvert les yeux c'était... c'était trop tard... Elle ne méritait pas une telle abomination, personne ne le mérite... C'est horrible, c'est inhumain... ! » Entre ses vers saccadés et douloureux, la jouvencelle essayait laborieusement de reprendre son souffle, mais chaque inspiration lui donnait l'impression de goûter à un soufre qui lui brûlait la gorge et l'empêchait au final de respirer. Une épine lui transperça le palpitant et gangréna sa vilenie jusqu'aux cordes vocales de l'oiselle dont la trachée se contractura, une main sur sa gorge, elle s'empourpra de douleur et d'un oxygène lacuneux, avant d'imploser d'un timbre térébrant. « Meryll est morte !!... elle est morte... » Meryll, la doucette nourrice qui l'avait jadis nourrie au sein, celle qui, à l'instar d'Irinwe, avait tâché de combler une absence maternelle avec un attachement sincère. Ne tenant plus rien de son opiniâtre résistance, la nymphe échoua tout contre le puîné Snowhelm, comme si une mer houleuse l'avait projeté sur l'étoc qui la sauverait de la noyade. Elle l'étreignit avec la puissance du désespoir, éplorée alors qu'elle n'aurait pas imaginé avoir encore de quoi humecter les atours du sigisbée. « Jedath ! Jedaaath... » Se lamenta l'inconsolable telle une pouponne abandonnée dans le givre du monde, incantant fièvreusement pour puiser le butin de bienfaisance qui crépitait en l'essence fraternelle, celle qui l'emmaillotait de bien des manières. « Laisse-moi rester avec toi cette nuit, je ne veux pas être toute seule avec mes démons, je t'en supplie, j'ai tellement peur ! » La bienséance prônait qu'il était inconvenant pour des individus de leur âge de partager la même couche sans qu'un anneau symbolique ne ceigne leurs annulaires, en d'autres circonstances, Jora n'aurait jamais osé heurter les mœurs en soumettant cette requête, mais aux grands maux les grands remèdes. Hulgard serait infailliblement trop soulagé de la voir apaisée et assoupie pour s'outrager de la savoir dans la même couche qu'un homme, et puis, Jedath n'était pas n'importe qui. N'était pas question de quelque effluve sybarite que ce soit, les Ours avaient la confiance amaurose de la Main, ce n'était ce soir plus à démontrer.

Au gré des minutes, la spasmophilie larmoyante de la demoiselle s'estompa, le malaise s'était tant généralisé dans son corps gracile que cette dernière ne semblait plus rien sentir de son enveloppe charnelle. Elle avait versé jusqu'à l'ultime perle de rosée saumâtre que ses conduits lacrymaux étaient enclins à sauvegarder, la déshydratation taraudait son organisme et l'ensemble des muscles de son minois était engourdi. Elle était parvenue à mettre son eurythmie au diapason avec celle qu'elle oyait dans le poitrail masculin, mimant avec une volonté fébrile les martèlements cardiaques pour ne pas ajouter une violente tachycardie à la kyrielle de ses troubles. Un mutisme tacitement consenti pacifiait la tension instaurée à l'arrivée du lord Ebonhand et de sa Perle fracturée, Jora se laissa suavement bercer, trouvant dans la chaleur de l'adonis, un havre de paix. Ce fut de façon tout à fait fortuite que ses mirettes guignèrent le textile qui vêtait Jedath où, à niveau de son visage blême, elle distingua une moucheture sombre. Intriguée, elle y passa la pulpe de son index et gratta légèrement la matière pour ensuite constater que son doigt était sali d'un pourpre chaud. « … Tu saignes... ? » La donzelle se redressa pour croiser les sombres agates de son ami non sans un air penaud. Elle ne comprit pas tout de go que l'ourson ne souffrait d'aucune plaie, mais que le fluide purpurin coulait de ses narines, à elle.