D

ans l'esprit nébuleux, les mélodies diaphanes des steppes septentrionales. Les vents du Grand Nord récitaient leurs vers à l'oreille dextre de la jouvencelle, tandis que la senestre, elle, se faisait bercer par l'eurythmie chevaleresque. Lovée tel un chaton contre la flamboyante crinière du lion, sa tempe avait échoué sur le pectoral au revers duquel fredonnait le noble coeur, rassurée par la cadence harmonieuse et l'emblème d'une âme chérie que nul n'était parvenu à pourfendre. Ce n'étaient que les prémices d'une odyssée, l'aurore d'une nouvelle vie à l'étendard paradoxal, une teinte trop pourprine mais un flottement réconfortant. L'adrénaline l'avait tenue dans le feu de l'action jusqu'à sa décroissance, escamotant avec elle toutes les forces d'une oiselle qui ne réussissait à réaliser que les tiges liberticides de sa cage n'étaient plus qu'un sombre souvenir. Elle n'avait encore rien apprécié du succès de leur fuite, molestée par les réminiscences des déconvenues, par l'image spectrale de Morgana qu'ils avaient abandonnée aux charognards, par la meurtrissure de sa nourrice qu'ils avaient heureusement pansée, par le tort que l'elfe séditieux avait voulu causé aux Ravncrone, et à elle-même, s'il en avait eu l'opportunité. Elle se sentait comme une toile écartelée, bigarrée et panachée par des pigments composites et inesthétiques de sentiments qui lui avaient fait effleurer la pâmoison, et donc la culbute du haut de sa monture. La poupée de cristal avait lutté jusqu'à atteindre les lisières de son corps, puis avait cédé à l'injonction du meneur quant à la ballotter avec lui, l'étalon déchargé harnaché au sien, et bien malgré elle, elle se tint rigueur de sa faiblesse. Autre fait irrécusable, les bras du chevalier étaient un havre, peut-être le seul qu'il lui restait désormais, et elle s'y était assoupie presque immédiatement après s'y être installée. Une narcose obligée tant ses muscles s'étaient dolentés, un sommeil chimérique, car infertile quant à véritablement la reposer. Son organisme clamait sa cessation, mais la rémission semblait encore bien loin, au moins autant que leur destination, qu'elle avait grand hâte de voir apparaître à l'horizon. Tant qu'ils n'auraient pas trouvé refuge au Palais du Zénith, la providence risquait de leur tourner l'échine et d'en faire des libres de chair pour les corbacs qu'ils savaient être sur leurs traces. Mais s'ils s'étaient esbignés de Jernvugge avec peu de dommages comparé à ce qui aurait pu être, rallier l'antipode de Middholt serait presque une sinécure – Ehvan le lui avait promis. Et il honorait toujours une parole offerte.

La voix gutturale se fit douce prière pour rompre le sort léthargique qui tenait l'Ebonhand hors de toute réalité. Celle-ci remua lentement les épaules, puis le minois, et ses cils d'obsidienne papillonnèrent pour révéler les myosotis absents. Quelques instants, et elle fit converger ses esprits pour agréer aux explications du locuteur d'un signe de tête pataud, avant de se redresser pour lui permettre de descendre. Elle en fit de même non sans sa précieuse aide, prenant garde à ne pas atterrir avec trop de pesanteur pour ne pas tarauder une cheville dont elle ignorait encore l'état. Ce fut justement à sa brève auscultation qu'elle se concentra, jusqu'à se faire alourdir d'un manteau que le sigisbée déposa précautionneusement. « Je te remercie, ça devrait aller... » Elle lui adressa une risette davantage engourdie par l'éveil que par la froidure qui, grâce au ciel, n'était pas à son impitoyable paroxysme. La caressa qui épousa sa pommette eut la chaleur d'un faisceau de soleil, et Jora s'en sustenta à l'image d'une fleur blême à la corolle trop longtemps privée de lumière. Elle retrouverait bientôt la joliesse d'antan, le teint cuivré par le flambeau du jour qui oeuvrait avec zèle dans les Terres de l'Automne. Elle guigna ensuite le binôme désigné qui, s'il avait la confiance du Clanfell, avait de ce fait la sienne, et dont elle bénissait même le vaillant concours à leur brigue. La subite boutade de l'adonis la laissa tout d'abord coite, puis elle ricana au fulgurant embarras qui avait eu tôt fait de rattraper la frivolité. « Pourquoi serait-ce inconvenant ? Nous ne sommes plus à la cour, sous la tutelle de ces duègnes que je ne supportais plus, exception faite d'Irinwe. Nous pouvons nous parler comme bon nous semble, cela fait trop longtemps que nous nous muselons pour le décorum. Combien de temps déjà ? Ah... Presque deux ans... J'aurais presque l'impression de refaire ta connaissance. » Un rire délicat arracha une brume blanchâtre aux lippes d'incarnat qui s'évasèrent en risette éclatante, bien malgré l'épuisement qui s'était niellé sur tous les visages.

Après la récréation taquine, la nymphe abaissa le textile qui couvrait et cachait sa cataracte opaline, truculence physique qu'elle maudissait pour une fois. Elle prit une ample inspiration et soupira, les paupières closes et une main égarée sur son front qu'elle frotta d'un air évasif. « Je crains que le confort ne devienne une notion laconique lorsque l'on est en cavale, être fugitif signifie s'adapter, et je ne pleurerai pas sur le faste alors que je déploie pour la première fois mes ailes. Sans chaînes, sans carcan pour me retenir... » Ses doigts passèrent sur sa gorge, illustrant ainsi l'allégorie pour le moins adéquate, et dont la véracité lui fit biaiser son regard sur la sylve que les entourait. Elle eut l'apparence d'une enfant qui découvrait le monde, ou celle d'un prisonnier qui ne l'avait pas vu depuis des décennies. Emerveillée, manifestement, par cette simple futaie sans prétention qui était toutefois bien plus que tout ce qu'elle avait connu. Ce n'était pas tant l'environnement en lui-même qui la subjuguait, c'étaient la vénusté et la fragrance de la liberté, même fragile, qui lui faisaient ouvrir de nouveaux yeux sur l'univers. A cet instant, il semblait qu'il n'en faudrait point plus pour la rendre heureuse, un constat ubuesque, mais elle frémissait réellement cette latitude enchanteresse. « C'est si grisant... » Confia t-elle dans un souffle timoré, presque vulnérable, comme pour ne pas briser la magie du moment. Ce fut finalement le glatissement d'un pygargue flottant en cercles au-dessus d'eux qui la tira de sa contemplation, même si l'animal eut lui aussi le droit à son oeillade admirative. « Je n'ai jamais vu un hameau... » Elle se tourna vers le jeune homme. « De l'intérieur, je veux dire ! Les rares fois où j'en ai traversé, j'avais ordre de rester dans la diligence, je ne pouvais même pas tirer les rideaux. Tu as dit vouloir aller dans le village pour faire quelques emplettes, puis-je venir ? Je me ferai toute petite, plus que je ne le suis déjà ! S'il-te-plait ? » Elle arbora un ravissant minois à l'attrait incoercible, encore disposée plus par marotte qu'autre chose à quémander la permission à la figure qui faisait autorité dans leur cohorte. Elle savait sa confession triste, deux décades déjà et elle faisait à peine ses premiers pas, c'était la pédagogie d'une existence qu'il lui fallait rattraper. Feu Hulgard n'était plus ici pour éconduire ses envies et la claustrer dans un cocon protecteur, aujourd'hui, il était plus que temps qu'elle prenne son envol. Et elle fut ravie de constater qu'elle n'aurait à jouer ni de bec ni d'ongles pour obtenir accord à sa requête, puisque le lion consentit à l'emmener.

Ils s'en allèrent prévenir leurs compagnons de leur imminente flânerie, puis avant de s'éloigner et de regagner le sentier principal, Jora prit soin de camoufler son crin avec autant de minutie qu'elle le put. « Est-ce bon ? » Interrogea t-elle, sollicitant ainsi l'aide du fauve pour s'assurer qu'aucune mèche importune n'était visible. Une fois la coiffure vérifiée, elle prit le bras de son sigisbée et releva les modestes jupons qui avaient remplacé sa lourde robe de bal pour progresser dans les landes. Quelques minutes pour retrouver le chemin, et une poignée supplémentaire pour apercevoir l'entrée principale de la bourgade de Havoc, à l'intérieur de laquelle l'effervescence usuelle à toute communauté qui se respectait était visible. Mais alors qu'ils approchaient, discrets, humbles, feignant les pérégrins de passage, un projectile heurta soudainement l'épaule de la demoiselle qui soubresauta, et crut même qu'une flèche venait de se ficher dans son bras – faute d'un esprit légitimement tourmenté. Elle glapit et bondit contre la charpente du benjamin Clanfell, mue par une peur viscérale, avant de constater qu'elle ne souffrait d'aucun mal. Seul restait une forme sphérique et humide sur son vêtement, l'impact d'une boule de neige dont ils aperçurent vite les responsables. Une meute d'enfants dont les caboches se réfugièrent aussitôt derrière un monceau de rondins, l'Ebonhand échangea une lorgnade sceptique avec son comparse, puis vit les fautifs juvéniles approcher. L'un d'eux se fit gentiment bousculer par ses camarades, qui le sommèrent de s'avancer sur les tréteaux de la scène burlesque, ce qu'il fit non sans gêne. « 'scusez m'dame, j'vous avais pas vue... » Les excuses présentées, il hasarda un regard pusillanime en direction du couple, allant presque jusqu'à se vriller les cervicales pour apercevoir le faciès du flavescent géant qui veillait visiblement au grain. « Ce n'est pas grave. » La main de la naïade vint ébouriffer la touffe rubigineuse du garçonnet, qui afficha un sourire percé d'une dent tombée depuis peu. Et sans qu'ils s'en aperçoivent, les autres chérubins s'étaient agglutinés aux abords du chevalier, qu'ils assommèrent de questions. « Pourquoi vous êtes grand ? Vous êtes un méchant ou un gentil ? Elle est jolie votre épée, je peux la porter ? C'est quoi votre nom ? C'est moi qui devais lui demander ! J'étais là la première ! » Un bref instant où il quitta sa muse des yeux, un instant de trop. « Ehvan... » Lorsqu'il se retourna pour répondre à l'appel de sa belle, Ehvan se reçut à son tour une boule de neige en plein visage, sous les calots écarquillés de la marmaille dont certains osèrent s'esclaffer. De son côté, Jora pinça ses lèvres dans une expression railleuse, menottes derrière le râble et se balança légèrement de gauche à droite à l'instar d'une non-coupable.

T

rès drôle, comme le rauquait si bien le fauve d'un phonème psalmodique. La patte essuya la matière nivale qui était impunément venue consteller la crinière boucanée, et il se fit cerbère insidieusement furibond devant le minois ébaudi de la biche, à laquelle l'innocuité seyait si bien. Elle le savait pas plus mortifié que cette pléthore de fois où elle l'avait importuné dans le dédale de Jernvugge, lui bondissant sur l'échine à l'instar d'un chaton apprenant les rudiments de la chasse, Aussi ses lippes d'incarnat ébauchèrent-elles une large risette qu'elle paracheva d'une légère inclinaison faciale sur le côté, goûtant au cantique d'une ubuesque prophétie dont elle serait gardée – grâce soit rendue aux déités – car ils n'étaient que trop entourés de badauds, qui auraient tôt fait de les remarquer s'ils s'abaissaient à la puérilité d'une guerre de neige. La perspective de piétiner le décorum quitte à ce que la situation plonge dans l'incongruité au même titre qu'elle sur un parterre glacé lui plaisait pourtant, tant pis si cela signifiait se faire remarquer, n'étaient-ils pas censés être de vulgaires itinérants ? Les âmes de bohème n'étaient pas rares à arpenter les hameaux qui jalonnaient Ibenholt, tous étaient de minuscules croisées néanmoins substantielles pour le voyageur éreinté. Mais ils ne l'étaient pas, membres de la plèbe, et s'il y avait bien une chose dont la donzelle était certaine, c'était qu'Ehvan ne la laisserait pas l'omettre. Elle n'objecta donc pas ni ne se complut en une seconde bravade, mais se contenta de faire écho au rire du jeune homme qui s'enquit de leur itinéraire auprès d'une fillette qui s'empourpra. Emportée dans le mimétisme des enfants, Jora ricana gentement avant de contempler l'affabilité légendaire du ser à l'oeuvre, et les piéçettes qui chantèrent bientôt de concert dans les paumes infantiles qui s'en retournèrent avec leur butin. Une scène d'une simplicité indicible, et pourtant, d'une poésie sans nulle égale. « Et ils t'adorent en retour, visiblement. Je garde moi-même de bons souvenirs des quelques fois où nous nous sommes vus lorsque j'étais enfant, tu as toujours eu la fibre fraternelle... ou est-ce paternelle désormais ? » Il ferait un excellent père, elle n'en doutait pas un instant, aussi bien qu'il comblerait la femme que la providence conduirait à lui, et Catharsis savait qu'il ne déméritait pas un peu de bonheur.

« Ma cheville va bien, cesse de te tourmenter de la sorte. Elle est encore enflée mais la douleur est bénigne, cela dit, j'adhère à l'initiative de nous fournir en matériel médicinal, je ne me le pardonnerai pas si l'état d'Irinwe devait empirer. » Sa préceptrice avait eu de la chance dans sa déveine, la flèche ne s'était jamais fichée que dans sa cuisse, alors qu'elle aurait pu meurtrir une zone bien plus vitale. En y songeant, elle fit la moue puis emboita le pas à son escorte tout en observant les environs et cette effervescence agreste qui lui était inconnue, mais dans laquelle elle décelait un charme aussi humble que fascinant. Elle abandonnait volontiers la prudence au sigisbée qui n'aurait pas besoin de son accortise pour rester aux aguets, tandis qu'elle s'enchantait de chaque vision, même de la plus triviale dans ce curieux microcosme qu'elle aurait aimé avoir le loisir de découvrir. Cependant, le temps leur était compté, et dès lors qu'ils auraient achevé leur mission nutritive et médicale, il leur faudrait regagner le bivouac. Mais alors qu'elle mirait évasivement une modeste échoppe, elle vit la masse musculeuse à ses abords faire halte, la contraignant tacitement à en faire de même sans qu'elle ne comprenne. Noyée dans l'azur interlocuteur dans lequel se consumaient regrets et commisération, elle fut foudroyée de stupeur lorsqu'il évoqua le sujet d'Hulgard, et plus encore quand il se confondit en excuses, au beau milieu de la bourgade. L'apparence guillerette de l'Ebonhand s'évapora en volutes amères, un rictus à la courbe affadie vint enlaidir sa figure pucelle et ses mirettes s'enracinèrent dans le pavage à demi enseveli sous l'opale froid. « Tu n'es pas désolé pour Lui... » Amenda t-elle, le cœur au bord des lèvres, intimement persuadée de sa version plus que de celle offerte. « Nul ici bas n'est désolé pour feu mon père, c'était un despote, arriviste, cruel et sanguinaire. Il était à l'image des hommes de notre maison, véhément et arrogant, il a vendu jusqu'à son âme pour qu'en notre paume, renaissent pouvoir et magnificence. » Elle ouvrit la main pour mirer la sienne, de paume, une saveur âcre sur les papilles en récitant l'apophtegme de sa famille... dont elle était l'unique survivante. « Je l'aimais parce qu'il a toujours été là pour moi, mais si je n'avais pas été sa fille, je l'aurais honni jusqu'à la moelle, comme vous tous. Je l'ai haï, il est vrai, plus encore lorsqu'il m'a promise à lord Jorkell, la rancoeur m'a tant rongée que je ne l'embrassais plus, je ne le jaugeais qu'avec des yeux hostiles, et je ne lui ai plus jamais dit à quel point il comptait. Hulgard... a mérité son sort, je suis encline à mettre ma subjectivité filiale de côté pour l'affirmer, mon plus grand regret... est de ne pas avoir pu lui dire au revoir... »

Jora déglutit, ses cils frémirent pour contenir le voile astral qui se pâmait devant ses prunelles, et sa grimace pourtant muette hurla qu'elle luttait contre les ressacs de ses sentiments. Elle revint sur le Clanfell, résolue et même digne dans son affliction. « Ne dis pas que tu es désolé. Tu l'aurais toi aussi occis s'il n'avait pas été mon père, tu me mentirais en arguant le contraire. » Elle confronta les gemmes chevaleresques durant une parcelle de secondes qui parut être une éternité, puis elle fut secouée d'un rire jaune, et arbora un sourire chimérique. « Quelle importance de toute façon. Labourer les terres viciées du passé ne servira à rien, nous avons mieux à faire... et je n'ai plus envie d'en parler. » Elle baissa la tête et égara une furtive caresse sur le bras du guerrier, nonobstant son attitude incisive, ce n'était pas lui qu'elle ciblait de son amertume, et elle n'avait aucunement l'intention de lui tenir rigueur de quoi que ce soit. Pour sonner le glas de cette conversation, elle se détourna et reprit la route vers l'officine.

Le binôme s'introduisit dans le vestibule où une température plus accueillante les emmaillota, lénifiant les extrémités givrées à défaut des émotions oppressives. Un olibrius en plus du propriétaire les guigna, ce premier possédait une mine patibulaire avec, comme cache-misère, une étoffe encrassée pour camoufler un œil apparemment condamné à l'obscurité. De son seul globe actif, il suivit la mouvance du chevalier et de sa damoiselle d'un air inquisiteur qui incommoda l'intéressée, bien qu'elle s'échina à ne pas y prêter attention. Elle laissa son camarade faire part de leur requête et se laissa intriguer par un imposant compendium dans lequel figuraient des herbes et plantes séchées. Elle avala la distance qui la séparait du recueil et se mit à survoler les gloses rédigées avec un intérêt prosélyte, ne captant que de succincts éclats des descriptions que le lion donnait à l'apothicaire pour que celui-ci les fournisse en équipement adéquat, et après un moment, le maître des lieux disparut dans sa réserve pour rassembler le nécessaire. « A combien de temps sommes-nous de notre destination ? Es-tu absolument certain que nous y serons reçus avec sympathie ? » Demanda t-elle d'un timbre redevenu frivole tout en veillant à filtrer ses paroles. Elle redressa le chef, mais, ni lui ni elle ne furent suffisamment prompts pour prévoir ce qui se passa alors. Le sinistre énergumène s'était discrètement hissé dans le rachis de Jora, et d'une poigne ferme, il lui arracha le textile qui dissimulait son crin de nacre. Interdite, la jouvencelle fit volte-face pour se retrouver nez-à-nez avec le quidam qui sembla choir des nues et blêmir comme s'il venait d'apercevoir un spectre. Les fines lèvres bougèrent imperceptiblement, mais l'on put néanmoins y lire Ebonhand, et tous deux se scrutèrent avec une telle décontenance que le temps devint branlant. Ce fut au tour de la nymphe de pâlir en comprenant que leur peur primaire s'était réalisée : il l'avait reconnue, elle, la princesse déchue qui aurait dû se trouver entre les serres de la Corneille plutôt qu'ici. Par quelle sorcellerie ? Elle n'en avait pas la moindre idée, mais elle se sentit trembler de son essence jusqu'à la pointe de ses cheveux, l'appréhension suinta par tous les pores de son derme d'albâtre, immortalisée dans son angoisse.

Le bélître considéra enfin le Clanfell, et ne perdit pas une minute supplémentaire après avoir aperçu l'éclat de son estoc pour prendre la poudre d'escampette, alors que l'oiselle se jetait à terre pour récupérer son châle que le bougre avait heureusement lâché. « Ehvan !! » Glapit-elle de frayeur en voyant le faquin disparaître et non sans se momifier le crâne avant l'arrivée d'un quelconque client ou le retour du propriétaire, même si, il ne pouvait en être autrement, l'olibrius avait déjà dû la voir auparavant pour l'identifier avec autant d'aisance.

L

a source fraîche au pied du mirage s'était érodée jusqu'à s'évaporer en volutes intangibles, leur Arbre du Ténéré avait été calciné par un foudroiement subreptice, et ne demeuraient plus que l'erg embrasée et l'incoercible piège du désert qui s'apprêtait à se refermer sur les égarés. La métaphore aurait été plus que jamais probante, si une exhalaison d'aquilon ne s'était point introduite par deux fois dans l'officine lorsque l'huis fut à demi enfoncé, laissant tout d'abord la hideuse algazelle s'enfuir, puis le fauve la poursuivre. Le souffle glacé corroda plus encore le galbe fugitif qui vibrait d'appréhension sous ses nippes claires, Jora s'immortalisa dans la piètre toile de Dame Fatalité, fragile jouvencelle qui contemplait, impuissante, le premier de ses sigisbées braver le péril et le méchef pour rétablir l'harmonie de la balance providentielle. Ne pas mouvoir, rester embourber dans la fange de sa culpabilité alors même qu'elle avait fait le serment d'être prudente, sans que cela ne suffise à estomper sa déveine. S'ébauchait l'idée qu'une réelle anathème ballait au-dessus de son crâne innocent, à l'image d'un supplicié au bout d'une liane de chanvre. Plus que jamais, elle prenait conscience que sans l'imputrescible bienveillance de ceux qui avaient ouvragé sa libération, elle ne serait rien. La tragédie enfantait une belle leçon d'humilité, qu'était un monarque ou son héritier hormis quelque infatué persuadé de leur précellence ? Alors que sans la plèbe, ils entreraient dans le champ cultivable du Commun, et ils ne seraient pas plus éminents que n'importe quel indigent. Certains étaient nés pour diriger, d'autres pour talonner, mais l'un sans l'autre, ils se transformaient en un conglomérat de rouille incapable de fonctionner. Ils étaient une cohorte, qui un jour, elle l'espérait, deviendrait une nation, mais en attendait, ils devaient consolider leurs âmes en une seule et même égide... Ils n'auraient d'autre alternative, s'il désiraient parvenir à Sorhelm en vie, tous ensemble. Ehvan le savait, il avait la sapience de l'infortuné en fer de lance, et c'était ce pourquoi il manoeuvrait avec maestria des conjurations auxquelles il n'aurait naguère jamais pris part. Les temps changeaient, les gens aussi, l'adaptation était une faculté fondamentale dans un macrocosme en sempiternelle métamorphose. Plus qu'elle ne l'avait imaginé, sans doute avait-elle une pléthore de choses à apprendre du lion mal loti parti en chasse.

Alerté par le tintamarre des voix qui eurent tonné, l'apothicaire s'en vint pour prendre connaissance de la déconvenue qui semblait avoir frappé son logis. Le trouble de la donzelle ne lui échappa point, aussi eut-il la bonté de lui désigner un siège et de lui offrir un peu d'eau à laquelle elle ne toucha cependant pas. S'il l'interrogea sur les circonstances, elle ne répondit que d'une négation mutique en adressant toute patenôtre plausible aux déités pour que le Clanfell lui revienne vite et sans écorchure. Les minutes qui fluèrent lui parurent être une immuabilité, si bien qu'elle ne trouva rien d'autre que de presser le quidam pour leur préparer les décoctions souhaitées – un gain de temps non négligeable dès lors que l'auguste félin s'en serait revenu traque. Et justement, le colosse sculpté dans le granit de la guerre réapparut enfin, arrachant à son oiselle un soupir soulagé et les prémisses d'une tirade dont le reste mourut entre ses lèvres. Elle guigna le pécule jeté en guise de paiement puis suivit docilement et même à pas hâtifs son cerbère qui l'entraînait loin, à mille lieues de toute civilisation qu'elle soit citadine ou agreste, car ils n'avaient que trop tenté les démons. Un problème déjà réglé. La funeste péroraison fit déglutir la demoiselle sur le minois de laquelle naquit les remords, quand bien même n'était-ce qu'une victime de plus, avant celles qui suivraient encore. « D'accord... » Signifia t-elle simplement, d'un phonème collaboratif qui ne souffrait d'aucune insurrection. Tandis qu'ils passaient les portes de la bourgade pourtant, la voix diaphane s'éleva derechef, appelant à elle l'attention de l'austère félidé qui avançait avec célérité. « Ehvan... ! » Celui-ci se figea instantanément, biaisant son museau rougie par la froidure et l'émotion vers la nymphe qui fut transie sous la lave bleutée de son regard. Elle s'y brûla un court moment, avant de baisser ses mirettes avec résignation. « Non, rien... » Rien, il n'y avait rien à rajouter sur les contusions à peine assénées, le silence valait parfois plus que n'importe quelle litanie, il était d'or, là où la parole était d'argent.

D

ans le confort somme toute embryonnaire de sa tente, l'Ebonhand entendait les sinistres susurres du vent se convier à ses tympans. Alitée sur son flanc, les yeux écarquillés dans le vide plutôt que voilés de paupières lourdes, elle réfléchissait intensément. Son esprit trouvait nécessaire de ressasses les récents évènements, le chemin parcouru jusqu'alors et celui qui restait à piétiner de foulées furieuses. Elle revoyait le spectre de cette pauvrette abandonnée aux serres des corbacs, ses clameurs perçantes faisaient écho dans la nuit sombre comme une affligeante rengaine reprise par les lucioles stellaires. Impossible de dulcifier ses maux dans le sommeil, celui-ci ne semblait vouloir poindre que lorsqu'elle se trouvait dans l'étreinte protectrice d'un certain chevalier. Leur accalmie était susceptible de basculer dans l'horreur d'une seconde à une autre, chaque grain dans l'inexorable sablier était comme une conjecture de plus, un milligramme supplémentaire qui faisait contrepoids à l'ataraxie. Elle avait peur, c'était peu de le dire, et ce sentiment ne la quitterait désormais plus, même lorsqu'elle serait dans le Palais du Zénith. C'était des craintes que naissait l'action, de l'action que découlait la réaction, et l'engrenage ne s'arrêtait qu'une fois l'arme passée à gauche. Quel avenir pour un coeur pris dans les intempéries ? Elle découvrait les joies et les simplicités de la vie, mais aussi ses versants les plus patibulaires. Le visage assoupi et illusoirement serein de sa préceptrice allongée à ses côtés ne trouvait lui non plus aucune faille dans laquelle s'immiscer pour l'apaiser, Irinwe avait eu la grâce des dieux, et si elle bourlinguait présentement dans ses songes, c'était uniquement parce que leurs tribulations avaient purgé jusqu'à la dernière parcelle d'énergie. Autrement, elle aurait été dehors, elle aussi, à veiller... tout comme Lui.

La princesse se redressa légèrement, et dans l'entrebâillement des pans, aperçut la silhouette placide de l'adonis. D'où pouvait-il bien puiser la puissance de sa robustesse et de son opiniâtreté ? Elle se le demandait, conquise par l'inexpugnable effigie qui gardait le bivouac de toute présence inopportune. Puisque incapable de profiter du privilège de se reposer, Jora s'extirpa des fourrures qui faisaient office de couvertures et sortit discrètement, non sans ajuster une pelisse sur ses épaules. Elle fit quelques pas pour rejoindre le jeune homme qui veillait et s'enquit de son état. « Est-ce que ça va ? » Ses prunelles capturèrent alors l'illustration de l'un de leurs acolytes qui, adossé à un arbre, avait fini par s'endormir la bouche grande ouverte – et à en juger par son expression involontairement extasiée, le sommeil n'avait jamais été aussi salvateur. Cette vision fit ricaner la Perle, sous les auspices étrangement quiets du ciel étoilé. « Il avait parié qu'il resterait éveillé avec toi jusqu'à l'aube, j'ai comme la vague impression qu'il s'est fourvoyé. Ce sont de braves bretteurs que tu as enrôlé, je n'ai pas encore vraiment eu l'opportunité d'échanger avec eux, mais ils ont l'air... brave, oui... avec une certaine dose d'humour propre à la soldatesque. » Se disant, elle prit place sur le tronc couché, aux abords de son ami sur lequel dansaient les miroitements du feu de camp. Là, elle fit à nouveau silence, et se contenta d'observer l'environnement qui les entourait ainsi que la lune évanescente qui les jaugeait de si haut. Une fois encore, le cadre lui parut enchanteur, à l'orée des chimères qu'elle s'était tant faites en lisant les opuscules fantastiques qui jalonnaient les bibliothèques. Il était aisé de rêver d'aventures, mais la réalité n'avait nulle place pour l'utopie onirique, il n'y avait aucune comparaison possible. « C'est la première fois que je couche dehors, c'est.. étrange... et effrayant. J'ai l'impression que quelque chose se camoufle derrière chaque rameau, même si... cet arôme de liberté fait toujours du bien. » Elle ne regrettait aucunement sa cage dorée, rien de tout ce qu'elle avait laissé derrière elle, si ce n'était évidemment le Trône de Jais. Combien d'épée-liges courraient en ce moment le pays à sa recherche ? Elle ne doutait pas que Jorkell avait déployé des moyens sans communes mesures pour la débusquer, un fait inquiétant lorsque l'on savait qu'il gouvernait plus de la moitié de Middholt.

« Mon père était malade... » Entonna subitement la donzelle, brisant radicalement la logique de sujet, comme prise d'une soudaine impulsion à laquelle elle n'avait pu se dérober. « Cela faisait quelques temps qu'il souffrait d'un mal inconnu, il était devenu exsangue, faible, l'occasion parfaite pour frapper. Jorkell est arrivé à brûle-pourpoint et l'a défié à un combat singulier... l'ironie a voulu que Hulgard se brise la boite crânienne sur les marches du trône qu'il avait tant convoité, après que son faciès ait été entaillé en deux parts inégales. Je crois qu'il est mort sur ce coup d'estoc... devant sa cour... devant moi... » L'Ebonhand étreignit ses bras comme si elle désirait se garder de la température septentrionale, le masque mirifique de la découverte altéré au profit d'une tristesse insondable. Ces réminiscences lacérèrent plus que son être, elle pinça ses lèvres et retint les perles qui germaient à ses cils. « J'ai tenté de me jeter sur le Ravncrone tandis qu'il s'emparait de la couronne, dans tous les sens du terme... A défaut d'avoir une chance de l'occire, j'espérais au moins qu'il me tue, pour faire taire l'indicible souffrance qui m'écartelait comme des milliers de chevaux. Lord Snowhelm m'a retenue, puis... l'Usurpateur m'a toisée... C'était comme si une ondée d'aiguilles s'était abattue sur moi... et il a sommé que l'on m'enferme dans mes appartements... » Une larme eut gain de cause et se fraya un sentier sur la pommette de porcelaine, vite essuyée d'un geste résolu, et supplantée par une risette fictive. « L'on t'a sûrement déjà conté cette scène, je ne sais pas pourquoi je me flagelle à te la citer... Elle est devenue une date historique, ou comment les Freux se sont-ils repaît de la Main Blanche. Même si tu avais été là, Ehvan, tu n'aurais rien pu faire. Mon père était condamné depuis longtemps, moi avec lui. » Elle prit une grande inspiration pour recouvrir un semblant de contenance, puis elle se rapprocha encore du jeune lion, jusqu'à poser sa tempe contre sa stature et enlacer son bras dans les siens. « J'aimerais que tu cesses de te confondre en excuses, tu t'es toujours esquinté pour moi, depuis le premier jour. Je n'aurais pu espérer meilleur compagnon d'odyssée, tu es une véritable bénédiction dans ces ténèbres qui m'acculent, je ne pourrais rien sans toi. Tu as fait bien plus que quiconque, et je ne te remercierai jamais assez. »