es volutes de frimas. L'aquilon psalmodie. La moindre de ses expirations résonne dans le néant façonné de pénombre et de silence. Elle n'entend que son eurythmie maladive qui pulse et martèle en son crâne comme un mestre-fêvre sur son enclume. Il y a peut-être les crépitations, aussi, qui le remémorent que le feu dévore la oupille qui est son unique source de lumière. . Aucune chaleur ne semble émaner de l'élément igné. Elle exhale une brumasse opaline et sent le givre sur son crin et ses cils. Elle ne sait plus si elle tremble à cause de la froidure ambiante ou de cette terreur intestine qui lui torsade les viscères. Elle tente vainement de se persuader que tout va bien, mais continue de tourner sur elle-même, brandissant sa torchère à l'image d'un chevalier et de son épée. Elle ne distingue aucune forme dans l'opacité qui l'enceint, mais étrangement, elle sait. Elle sait qu'elle se tient au coeur de la Salle Ovale, ignorant comment, et pourquoi. Un pas. Deux. Et puis trois. Un bruit l'épeure, elle retient sa respiration, ne produit plus un son. Des secondes. Mais une éternité, aussi. Soudain, quelque chose fend les airs et agriche sa flavescente crinière. Que ce soit à cause de la surprise ou de la douleur, elle glapit et se débat. De la torche transformée en arme de fortune, elle heurte un volatile qu'elle assomme sur le coup. Et à ses pieds, gît un corbeau, qu'elle se met à écraser du talon avec une ire démentielle. Il recrache ses boyaux, et des croassements s'élèvent à l'unisson. C'est un cyclone de freux meurtriers qui s'abat brusquement sur son minois, ils écorchent sa peau d'albâtre de leurs griffes, arrachent sa chevelure et essaient de lui crever les yeux. Et elle guerroie, en vociférant à s'en rompre les cordes vocales, acculée et en détresse face à ses assaillants qu'elle sent la défigurer – la tuer. Elle lâche tout et s'effondre à genoux, sous les froissements d'ailes qui se succèdent. Et plus rien. Un mutisme mortuaire. Une substance poisseuse glisse entre la pulpe de ses doigts, elle humecte et macule ses paumes, et une fragrance pestilentielle lui obstrue les voies respiratoires. Lorsque les paupières s'ouvrent, l'harmonie de ses traits se flétrit en une expression horrifiée. Devant elle, le cadavre putrescent d'Hulgard, rongé par un sortilège abscons qui le fige dans une nécrose émétique. Le palpitant au bord des lèvres, la donzelle hurle. Elle hurle. Et hurle encore.

Jora s'éveilla. Quelques battements de cils circonspects, et un quant-à-soi qui contrastait outrageusement avec ce qu'elle venait de vivre. Les odyssées oniriques étaient les reflets avilis de la réalité, les rêves comme les cauchemars étaient les relents d'un subconscient en émoi, et le sien l'était immodérément. Lentement, elle se redressa pour se mettre assise parmi les soieries et les fourrures de sa couche, constatant sans surprise que le point du jour prenait l'ascendant sur sa consoeur nocturne. Ce n'était qu'un noir songe de plus, comme elle en faisait fréquemment depuis... depuis déjà trop longtemps. L'encéphale était une création fascinante, au point de devenir sibyllin pour son propre propriétaire. Il n'y avait guère besoin de fureter dans les livres pour comprendre la symbole plus que criarde des corbeaux et cette pléthore de sentiments négatifs qui l'avaient taraudée. En revanche, pourquoi avait-il confondu le trépas de son géniteur et celui de sa gouvernante ? Elle, ne pouvait se fourvoyer. Elle savait comment chacun avait quitté leur enveloppe charnelle pour voguer jusqu'au Havre... ou jusqu'à l'Abîme. Depuis que le brasier courroucé de l'injustice calcinait son âme, les réminiscences de la femme qui l'avait élevée et avait connu une fin ignominieuse se plaisaient à renaître. Cette incandescence torrentielle qu'elle avait ressentie le jour de la tragédie, elle en sentait aujourd'hui les tisons, et l'âtre d'une furia assoupi était sur le point de se réveiller. Elle était incapable de l'expliquer, incapable de se souvenir des faits exacts, il s'agissait d'un ressenti spirituel qui outrepassait l'entendement. Son être croissait en fournaise, et exigeait que la chair de ses ennemis cuisent. Un instant, elle redistribua les rôles d'une vaudeville perverse, où Jorkell se substituait à la nourrice. L'esprit de la pucelle, suffisamment corrompu pour imaginer l'Usurpateur suppurer par les orbites, là où quelques lunaisons auparavant, elle aurait préféré imaginer la procession du solstice d'été, en l'honneur de Xyhmis.
Soudain, une symphonie résonna contre l'huis de sa chambre. Elle biaisa son regard sur la servante qui apparut et tenta de lui arracher une risette en en arborant une elle-même. « Bonjour princesse, avez-vous bien dormi ? » Ladite princesse ne répondit point, et ne sourit pas plus. Qu'y avait-il en cette matinée plus que dans une autre pour s'exalter ? Ce n'était qu'un jour supplémentaire. Le même qu'hier. Le même que demain. Insipide, sous l'astre de l'expectative. Attendre qu'il se produise quelque chose, et contempler le monde se mouvoir sans pouvoir en faire autant.  Une ankylose spirituelle qui la rendait doucement moribonde, sans qu'elle ne le montre. Elle aurait pu ne pas se lever, s'emmailloter dans ses draps et refuser d'apparaître à ses détracteurs, mais sa fierté l'en empêchait. Paradoxalement, elle mettait un point d'honneur à se pavaner devant eux pour se rappeler à leur bon souvenir, pour leur prouver qu'en dépit de leur embargo la concernant et des affligeantes circonstances, elle était toujours là. Debout, mue par une infrangible résolution. Celle-la même qui la fit entamer sa toilette en compagnie des servantes, qui s'attelèrent pour la préparer selon ses bons désirs. Une robe d'opulence, la crinière tressée, le teint frais et deux perles de parfum déposées à même le derme de son cou. Elle fut promptement prête. Prête pour une journée dans ce qui lui apparaissait être l'Abîme sur terre.

La Main Blanche, gracile et faraude, flâne dans les corridors et divers lieux de Jernvugge. La masse seigneuriale qui se conglomère dans la cour pour vaquer à ses conjurations encenseuses la toise avec une palette variée d'expressions. Qu'elles soient affables ou hostiles, Jora s'y confronte, elle les affronte et ne baisse jamais le menton. Les féaux comme les félons ont pris l'habitude de s'écarte sur son passage, car une meute vigilante et armée la suit à la trace. Les roquets de l'Usurpateur ne lui ploient que rarement un moment de répit, ils attendent que leur maître leur lance un os en récompense, et elle, les dédaigne à chaque lorgnade. Ils sont les premiers à essuyer les revers cinglants de son amertume, lorsqu'elle n'est pas d'humeur à se taire. Elle oscille entre la sobriété et l'intempérance, c'est un dilemme sempiternel, c'est un drame personnel. Les sujets la contemplent, et ils susurrent. Ils la plaignent. Ils racontent que le jour où Hulgard a rendu son dernier souffle, elle n'a pas pleuré. Ils se souviennent que lors des rites funéraires, elle n'a pas pleuré. Ils précisent qu'aux sommations de Jorkell, elle n'a pas pleuré. Et aujourd'hui, comme à chaque fois qu'ils la rencontrent, elle ne pleure pas.

La naïade avait décidé de regagner ses appartements, après avoir fait sa promenade quotidienne dont elle changeait toujours l'itinéraire, peut-être pour se ployer l'illusion que les jours se suivaient mais ne se ressemblaient pas tant. Elle ne s'étonnait guère de l'apitoiement des gens, alors qu'elle était la première à se faire de la peine, au fond. Réfugiée sur son balcon, elle admirait la Cité de ses aïeux, transportée par des syllogismes qui n'en seraient pas pour tout le monde. L'astre diurne, dont la besogne était davantage de les immerger de lumière plutôt que d'apporter la chaleur sur des landes qui avaient épousé l'hiver, déclinait graduellement dans les cieux d'opale. Son crâne s'inclina sensiblement sur le côté, puis elle leva la main et la plaça devant le soleil. La lueur sembla alors émaner de sa paume, enveloppant ses phalanges dans un gant aveuglant et intangible. « C'est étrange, n'est-ce pas... » Dit-elle à l'intention de sa suivante, qui la regarda sans comprendre. « Quoi donc, ma dame ? La Main Blanche... D'ordinaire, les héraldiques s'illustrent sous la forme d'animaux, de créatures légendaires ou d'objets du quotidien... Alors pourquoi une main ? Pourquoi est-elle virginale sur un champ de nuit ? Et voilà que la dernière des Ebonhand n'a aucune poigne sur son propre destin... si ce n'est pas ironique... » Elle feignit de saisir la sphère royale qui trônait au firmament, ne brassa que le vide et baissa le bras. « Avons-nous pouvoir et magnificence en notre paume... dois-je comprendre qu'ils sont innés ou qu'il me faut irrémédiablement les empoigner, et les garder... Nous n'avons jamais parlé de nos armoiries avec mon père. Je crois qu'il n'en avait cure, tant qu'il avait ce pouvoir et cette magnificence. Peut-être est-ce notre apophtegme qui lui a fait faire tout ceci... Je ne sais pas. Certains se contentent d'être fiers de leur emblème sans poser de question, mais moi, je ne le peux pas. Quelque chose m'intrigue, sûrement parce que je n'ai jamais connu que Père comme autre Ebonhand... » Le silence se fit, dévot et philosophique, jusqu'à ce que la jouvencelle aux abords de l'héritière ne le brise. « Nous devrions vous préparer. » Jora se tourna vers son interlocutrice pour l'interroger de ses prunelles où azur et jade se querellaient. « Sa Majesté vous a fait mander, l'aviez-vous oublié ? Il désire s'entretenir avec vous, en plus de vous convier à souper avec lui ce soir. » Elle détourna le regard et ne prononça mot. Elle ne l'avait pas omis – elle l'avait ignoré. Qu'importait ce que le Freux lui voulait, elle, n'avait aucune envie de le coudoyer. Mais elle irait, comme à chaque fois.

La sorgue avait tiré sa pèlerine sur Ibenholt. Les nues blanches avaient fait place aux constellations et aux faisceaux sélénites. Les températures étaient mordantes, et la ville assoupie, sur le versant de Solvkant. Avec l'éclat de la journée, s'était envolée la contenance de la nymphe juchée sur son balcon. Sur le même balcon depuis vingt ans. Rien des combinaisons stellaires n'était à même de la réconforter, sa détresse en faisant une torche humaine qui suppliait toutes les déités de lui venir en aide. Les angoisses qu'elle réprimait aux yeux du monde, ressurgissaient en démons pernicieux lorsque, seule, elle s'apprêtait à se coucher. La physionomie trahie par le chagrin et la phobie de demain, elle ne parvenait à ravaler le goût saumâtre de ses larmes, qui s'étaient invitées à l'orée de ses cils. Une inspiration fébrile, et à défaut de s'adresser à sa bonne étoile, ce fut au fantôme d'un sauveur qu'elle chuchota. « Tu m'as dit que tu reviendrais... mais tu ne reviens pas... » Ses lippes charnues frémirent, puis elle resserra son châle autour de ses épaules. « Tu as dit "seule la mort m'en empêchera"... peut-être es-tu mort... » L'aquilon s'immisça dans les mèches de miel, et une perle lacrymale glissa sur sa pommette. « Ou peut-être m'as-tu oubliée... » Il lui semblait qu'Ehvan était parti depuis déjà une ère entière, emportant avec lui la promesse diaphane d'un retour salvateur et emprunt de justice. Sa voix de rogomme lui manquait, lui, et sa tendresse protectrice, sincèrement dévouée. Il avait embrassé l'apostasie pour ses convictions... pour elle... Personne n'avait jamais eu une telle foi inébranlable pour la pauvrette qu'elle était, elle avait hâte qu'il s'en vienne la délivrer de sa tour d'ivoire.
Jora rejoignit l'intérieur de sa chambre et s'installa dans ses couvertures. Son visage s'enfouit dans le traversin, qui, comme presque chaque soir, accueillerait ses pleurs secrets, témoin solennel que la dame était, quelque part, encore une enfant.