Avez-vous seulement idée de ce que c'est que d'être reine ?

Quand j'étais enfant, la question ne se posait pas. Perdue au milieu d'une nombreuse fratrie, la perspective de défier un jour mon père n'avait pas de raison de me préoccuper outre mesure. Sans le savoir pourtant, je me préparais déjà. Comme si je savais, au fond de moi, ce qui m'attendait. Je ne savais rien ; j'écoutais mon instinct. Je voyais des étalons se battre pour la suprématie d'un troupeau et la force de leur race. Et les préceptes de mes parents se frayaient lentement un chemin dans mon crâne têtu : en ce monde, la force fait loi, et la force se conquiert dans la lutte. Alors je luttais, contre tout, contre les autres, sans haine, mais avec la soif de mordre à pleines dents dans ce que la vie pourrait m'offrir. Il ne vint pas à l'esprit de quiconque de décourager mon tempérament belliqueux tant cela correspond aux moeurs hvittléennes. J'avais par bonheur assez de jugeote pour entendre mes leçons sans avoir besoin d'être dressée pour cela, curieuse de toute chose, et consciente, déjà, que le savoir était une forme de force invisible, capable de dresser des châteaux et d'abattre des armées. Les récits historiques me fascinaient, tout comme la poésie des sagas guerrières ; il y avait une autre forme de force dans ces mots, qui me pliait, me soulevait, me tordait dans les affres d'émotions brûlantes.

J'appris ce que je pouvais avec une énergie torrentielle qu'il fut bientôt temps de canaliser par une formation martiale. A l'âge de sept ans, je fis mes adieux à mon père, Arald, à ma mère, Brunilde, et à ceux de mes frères qui étaient encore trop jeunes pour me suivre au Val d'Airain. Quand je repense à cette époque, c'est toujours le souvenir de mon bien-aimé frère Eimar qui revient par-dessus tout le reste, le froid, la fatigue, la soif, la douleur dans tout mon corps mené à ses extrêmes limites. Mon bel et blond Eimar avec ses yeux de ciel clair, ses piques incessantes et son sourire protecteur, rongeant son frein à chaque fois que j'en bavais, mais assez discipliné pour me laisser manger mon pain noir comme tous les autres, seul moyen de faire mon apprentissage comme un homme. Il ne lui eut pas été permis d'agir autrement, de toute façon. Mais son regard soutenant me donnait de la force quand, au sortir d'un exercice éreintant ou d'une engueulade musclée, je clopinai dans une allée glaciale, les dents serrées pour ne pas geindre ni hurler. J'avais une volonté de fer, mais les Chevaliers d'Airain avaient pour mission de la transcender, comme du métal solide que l'on martèle sur une forge, pour en faire une lame parfaitement mortelle.

Mon autre frère présent, Edric, m'ignorait positivement. A trop fréquenter en ces lieux de jeunes hommes issus du reste de Middholt, il s'était laissé convaincre que les femmes n'étaient peut-être pas les égales des hommes, et n'aimait pas beaucoup entendre ses camarades se moquer de lui lorsqu'ils me croisaient – la seule vue d'une fille en armure déchaînant leur dégoût et leur hilarité, les plaisanteries et quolibets fusaient quand ce n'était pas les tentatives d'humiliation ou d'attouchement. Edric n'était pas assez fort en lui-même pour opposer son propre jugement à celui de sa clique. Je lui en voulais, non de ne pas prendre ma défense, mais d'être faible, et le fossé se creusa peu à peu entre nous.

Nous sommes sortis de là, mes frères et moi, en Chevaliers accomplis. Alors que je croyais toucher au but et atteindre en quelque sorte une révélation à mon entrée dans ma vie de femme, je déchantai rapidement. En mon absence, le monde semblait s'être mis à tourner à l'envers, et l'on m'avait fiancée sans me demander mon avis à un bellâtre Greymoor. Je ne comprenais plus rien à rien ; toute cette force, à quoi me servirait-elle donc en tant qu'épouse ? Ne voyaient-ils pas que j'étais un cheval sauvage, et non une jument poulinière tout juste bonne à accepter une longe et mettre bas ? Lorsqu'il parut devant moi, je lui crachai au visage et jurai de ne jamais le laisser planter sa queue entre mes cuisses. Les choses auraient pu dégénérer si je n'avais appris à me dominer pendant ma longue et âpre formation… sans quoi Thorek aurait sans doute essuyé un peu plus que la souillure de ma salive et de mes mots. Je fuguai pour me réfugier chez les Chevaliers d'Airain et entrer dans leur ordre, cherchant désespérément un sens à donner à la flamme qui brûlait en moi.

Mon impulsivité ne me conduisit nulle part ailleurs que là où je le devais : mon propre père vint me rappeler à la réalité de mon rang et de mes obligations, et m'arracher aux chimères dont je m'étais bercée, trop habituée à la liberté que l'on m'avait accordée dans ma prime jeunesse. Il brisa à bon escient mes illusions, me donnant l'une des plus importantes leçons de ma vie. J'étais née Lonerider, et princesse, et il me fallait chevaucher ce destin pour être véritablement libre.

Il s'avéra que le mariage n'était pas une chose aussi désastreuse que je le redoutais, au même titre que la maternité, et je trouvai finalement le sens que je cherchais dans la direction que j'avais fuie, auprès de Thorek et notre fille Cienna. Il me semblait qu'il me manquait quelque chose, mais mon énergie était si puissamment captée par mes rôles d'épouse et de mère que je ne m'en inquiétais guère. Les années glissèrent sur nous, emportant mon époux d'une pneumonie, ma mère d'une faiblesse du cœur, et bientôt mon cher Eimar qui malgré toute son habileté n'avait su triompher de notre père encore si plein de sève à l'aube de son cinquantième hiver. Et pourtant, il le laissait si affaibli que nul ne doutait du deuil royal qui frapperait bientôt notre famille. La seule incertitude était le nom de son successeur.

Je n'avais aucune idée de ce que c'était que d'être reine, jusqu'au soir où mon père me demanda de le tuer.

Je sens encore la fragilité de mes doigts entre les siens alors qu'il formulait sa requête, étendu sur sa couche, souffrant sans se plaindre de sa jambe brisée. Cet homme remettait sa force entre mes mains, et c'était son dernier acte en tant que souverain. Non pas mon père, mais un roi prêt à faire ce qu'il devait, et le voulant, de toutes les fibres de son être. Un homme. Un roi. Ils n'ont pas tous été si fiers, si dignes, les rois Lonerider, mais celui-ci avait assez de force et de clairvoyance pour agir encore au nom de son peuple, au seuil de sa propre fin. Je ravalai mes larmes. Il n'y avait nulle gloire, nul plaisir à attendre de ce qu'il me demandait d'accomplir. C'était simplement le destin que je devais chevaucher, et cette fois je n'avais aucunement l'intention de m'enfuir. Mes plus jeunes frères n'avaient pas l'étoffe nécessaire pour lui faire face, Edric encore moins, qui glissait sur une pente déplaisante depuis qu'il avait quitté les Tours d'Airain farci de frustrations vis-à-vis du charisme supérieur d'Eimar et de mes propres talents martiaux. J'étais une lame, et j'étais bien affûtée ; je ferai ce qui devait être fait.

Sept jours plus tard, nous livrâmes bataille. Ni l'un ni l'autre ne portions de casque, pour que les identités du vainqueur et du vaincu éclatent à la face des hommes et des dieux, conformément à l'usage. Je dois avouer que du haut de ses cinquante années, Arald Lonerider était un formidable combattant. C'était à croire que chaque hiver passé l'avait étoffé, durci, tanné et grandi, jusqu'à faire de lui un chêne noueux, indéracinable, aux branches souples et cinglantes. Même blessé, il pouvait se targuer d'une puissance et d'une habileté terrifiantes qui avaient eu raison d'Eimar. Je devais lever les yeux pour rencontrer son regard, et nulle faiblesse ne s'y lisait. Il souhaitait ma victoire, mais il lutterait férocement, totalement, pour que cette victoire ne soit pas que fumée. Dans le respect de nos traditions, pour la valeur de notre lignée.

Cri après cri j'essuyai l'impact de ses coups, esquivai quand je le pouvais, sans jamais trouver ne serait-ce qu'une respiration pour me rétablir, et attaquer. Je ne survécus qu'en lançant délibérément mon bouclier à l'assaut de son épée qui s'y enfonça si profondément, tant était grande la force de ses bras, qu'elle s'y trouva prisonnière. Je rabattis en ahanant mon bouclier vers le bas dans un mouvement torve qui obligea Arald à lâcher d'une main la poignée de son épée captive, abattit ma lame comme un marteau à la base de la sienne, puis, profitant de sa prise incertaine, lâchai mon bouclier tel un lest. Son arme lui échappant, il leva son bras pour entraver mon coup ; je lacérai son armure avant de pivoter pour me glisser derrière lui. Sa jambe faible ne lui permit pas de se retourner aussi vite, et le tranchant de mon épée trouva sa nuque. Pas assez fort pour la trancher complètement – une hache va toujours mieux qu'une épée pour un tel ouvrage. Mais il tomba à genoux.

C'était comme de voir une montagne s'écrouler. Sa nuque béante vomissait un flot de sang quand j'abattis ma lame à nouveau pour rendre son âme à Catharis en criant le nom de Hvittjell. Et dans ce flot de sang je suis née à nouveau. Née reine, pour gouverner.

Toutes ces années depuis mon couronnement à l'âge de vingt-trois ans, les morts m'ont portée. Mon père, ma mère, Eimar, Thorek, leur souvenir est une flamme sans laquelle je ne serais qu'humble braise. Même une reine n'est rien par elle-même. Elle est tout par les siens, son sang, et son peuple. J'ai appris à m'entourer de gens sur lesquels sur je peux compter ; Edric, disparu dans un éclat de fureur puérile, n'était pas du nombre. J'ai été exigeante, mais juste, je crois, avec tous. J'ai connu le doute et l'échec, mais j'ai porté la couronne aussi honorablement que je le pouvais, et sans compromis. Je ne me suis pas remariée, d'abord par fidélité à Thorek, puis pour demeurer libre. J'ai partagé ma couche avec des hommes qui sont devenus, ou pas, des amis précieux. Aujourd'hui, à trente-six ans, je regarde le monde, et je sens la vie en moi qui se cabre et renâcle, avide de mordre encore, assoiffée d'affronter les défis que le destin m'imposera, jusqu'à ce qu'un prétendant plus jeune me ravisse le trône. Cienna, peut-être, mais je n'y crois guère, et le temps des regrets est passé. Mes yeux sont tournés vers le présent, et ces temps-ci, il y a fort à observer...

Middholt tremble, dit-on, comme un volcan prêt à exploser.

 

Félicitations, très cher pion, et bienvenue sur l'échiquier de Frostfall. Gare à toi, parce qu'ici, la félonie est un plat qu'on sert à toutes les sauces...

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